Kongressens godkendelse af den nordamerikanske frihandelsaftale (NAFTA) er en sejr for engagement og konkurrence frem for tilbagetrækning og selvtilfredshed. Handelspagten, som vil fjerne toldsatser på varer og tjenesteydelser mellem USA, Canada og Mexico over en femtenårig periode, vil skabe verdens største marked: ca. 360 millioner mennesker med et økonomisk output på mere end 6 billioner dollars om året. NAFTA garanterer således, at de amerikanske arbejdstagere fortsat vil være de mest konkurrencedygtige i verden, og at de amerikanske forbrugere fortsat vil have adgang til verdens fineste varer og tjenesteydelser.
Det nordamerikanske frihandelsområde, som aftalen skaber, vil producere 25 % flere varer og tjenesteydelser end Det Europæiske Fællesskab, hvilket giver Nordamerika tilstrækkelige økonomiske muskler til at udfordre det nye fælles marked i Europa og et østasiatisk marked, der domineres af Japan. NAFTA vil også give amerikanerne billigere varer og øge USA’s eksport ved at gøre den mere overkommelig for resten af verden. Desuden vil den skabe anslået 200.000 nye arbejdspladser for amerikanerne, reducere den ulovlige indvandring fra Mexico, hjælpe med at bekæmpe narkotikasmugling, styrke det mexicanske demokrati og menneskerettighederne og tjene som model for resten af verden.
President Clinton har med rette beskrevet aftalen som “blot et første skridt” og understreget, at han vil række ud efter andre latinamerikanske lande i et forsøg på at udbrede frihandel i hele den amerikanske verden. Dermed vil han komme endnu tættere på den konservative vision om et frihandelsområde, der omfatter hele halvkuglen.
Langvarig støtte til frihandel med Mexico. Ronald Reagan foreslog første gang en frihandelsaftale mellem USA og Mexico i sin præsidentvalgkampagne i 1980. Siden da har HeritageFoundation været stolt af den rolle, den har spillet med hensyn til at formulere præsident Reagans vision om frihandel i Latinamerika og i hele verden. Siden midten af 1980’erne har Heritage-analytikere understreget, at en frihandelsaftale med Mexico ikke blot vil stimulere den økonomiske vækst i USA, men vil også gøre Mexico til et mere stabilt og velstående land. Heritage har offentliggjort over tre dusin undersøgelser, der understreger fordelene ved frihandel i Nordamerika.
Stiftelsen har også fremhævet den mexicanske succeshistorie.Under ledelse af den mexicanske præsident Carlos Salinas deGortari har Mexico bevæget sig længere og hurtigere end praktisk talt noget andet land i verden med hensyn til at fremme reformer af det frie marked og frihandel. Kongressens godkendelse af NAFTA er en anerkendelse af disse historiske fremskridt og vil bidrage til at sikre, at momentumet til fordel for økonomisk og politisk frihed i hele Amerika opretholdes.
I juni 1986 skrev den daværende Heritage-analytiker Edward L. Hudgins “AU.S. Strategy to Solve Mexico’s Debt Crisis” (USA’s strategi til løsning af Mexicos gældskrise). I denne baggrundsrapport opfordrede Hudgins Reagan-administrationen til at “undersøge yderligere særlige frihandels- og investeringsordninger” med Mexico. Hudgins sagde: “Muligheden for en fuldstændig frihandels- og investeringszone bør undersøges. I sidste ende bør der tilstræbes et fuldstændigt frihandelsområde mellem USA og Mexico i lighed med den pagt mellem USA og Canada, der er under forhandling.”
Fire år senere argumenterede Heritage-analytikeren Michael Wilson i et Executive Memorandum med titlen “Bush and Salinas Should Launch FreeTrade Talks Between the U.S. and Mexico” (Bush og Salinas bør indlede frihandelsforhandlinger mellem USA og Mexico): “Det, der engang var fjerne naboer, synes nu at udvikle sig til økonomiske og geopolitiske partnere. George Bush bør styrke dette samarbejdsforhold ikke blot ved at støtte Salinas’ økonomiske reformer, men også ved hurtigt at indlede forhandlinger om en frihandelsaftale med Mexico.”
Frygtens politik vs. håbets politik. Godkendelsen af NAFTA er ikke kun en sejr for den amerikanske økonomi og det amerikanske folk, den er også et slag mod de organiserede fagforeninger og andre protektionistiske kræfter. Aftalen bekræfter den amerikanske forpligtelse til konkurrence og fri virksomhed, som andre nationer efterligner.
Med støtten til NAFTA afviste Clinton-regeringen og et flertal i Kongressen klogt nok opfordringer til en tilbagevenden til den samme protektionistiske politik, som blev demonstreret af Smoot-Hawley-toldlovene, der var med til at skabe den store depression. Mange af disse protektionistiske opfordringer kom fra fagforeninger, som var bekymrede for, at NAFTA ville koste amerikanske arbejdspladser i ældre industrier. På trods af sådanne bekymringer vil arbejdstagerne dog se, at de som forbrugere i en voksende økonomi også har det bedre, når nationerne frit kan handle med hinanden, og arbejdstagerne udsættes for den hårde internationale konkurrence.
Syn på fremtiden. Præsident Clinton bør udnytte det frihandelsmomentum, som de konservative har givet ham, og bekræfte sin støtte til frihandelsaftaler med andre latinamerikanske lande, nemlig Chile, Argentina og Venezuela. Han har klogt nok givet udtryk for sin støtte til George Bushs vision om en Enterprise for the Americas, som sigter mod at skabe et frihandelsområde, der strækker sig fra Alaska til Antarktis. Latinamerika er det hurtigst voksende marked for USA og den eneste region, hvor USA har et handelsoverskud. Alle latinamerikanske ledere, fra Carlos Menem i Argentina til Patricio Aylwin i Chile, har givet udtryk for deres støtte til frihandel med USA. Clinton-administrationen bør begynde at forhandle frihandelsaftaler med dem.
President Clinton bør også udvide tilbuddet om frihandel til Amerikas partnere i Europa og Asien. En vellykket afslutning af Uruguay-runden i den almindelige overenskomst om told og handel (GATT) i december ville være et velkomment første skridt i den retning, ligesom præsidentens afvisning af ideer om “styret handel” i kølvandet på mødet mellem lederne af det asiatisk-stillehavsøkonomiske samarbejde (APEC) i sidste uge i Seattle.
Sejren over NAFTA er en stor sejr for de frihandelskonservative.Det var dem, der først gik ind for tanken om frihandel med Mexico. Og det er dem, der vil bære frihandelens banner i fremtiden – et banner, som selv Bill Clinton nu marcherer under.