For fem år siden undersøgte far og søn Alan og Peter Riche filmlandskabet og besluttede, at det var på tide, at der blev lavet en boksefilm.
Den søde videnskab, der skildres på skærmen, har altid interesseret de to. Alan husker stadig, at han tog en meget yngre Peter med i et teater for at se den klassiske film “The Champ” fra 1931 med Wallace Beery i hovedrollen som en alkoholiseret bokser, der forsøger at ændre sit liv af hensyn til sin unge søn, spillet af Jackie Cooper.
“Det er en af vores yndlingsfilm,” fortalte Alan til Business Insider, “og vi besluttede at lave vores version af ‘The Champ’.”
Alan har produceret film siden begyndelsen af 1970’erne, og i årenes løb har han bl.a. produceret “Empire Records”, “The Family Man” og filmversionen af “Starsky & Hutch.” Hans søn, Peter, har også haft sin egen individuelle succes, først som talent- og litteraturagent, efterfulgt af udvikling af over 100 manuskripter som VP for produktion i det selskab, som hans far stod i spidsen for, før de to slog sig sammen og startede deres eget.
The Riches har været i branchen længe nok til at vide, at ethvert projekt har sine højdepunkter og dale, men at få en boksefilm, som de ville kalde “Southpaw”, i gang viste sig at være en af deres mest udfordrende hidtil.
Peter sagde, at den oprindelige idé var “The Champ” møder “Raging Bull”, et autentisk kig på boksning, men med en historie, der skulle være lige så gribende og rå som den action, der blev vist i ringen.
Der var også behov for, som Peter udtrykte det, at “vende den” for at få historien til at skille sig ud fra de klassiske boksefortællinger, som de håbede at efterligne.
Han foreslog sin far, at det i stedet for at være en far-søn-historie, som i “The Champ”, skulle handle om en far og hans datter.
Men Peter kom også med en idé, der ville få Hollywood til at rejse sig og være opmærksom på projektet.
Rapperen Eminem skulle spille boksefaren.
“Vi havde begge set ‘8 Mile’ og elskede den og syntes, at han var virkelig interessant og havde et ægte nærvær på skærmen,” husker Alan.
“Jeg tænkte, at den fyr ikke har lavet en film i en årrække, det kunne være interessant for ham og, tør jeg sige, en efterfølger til ‘8 Mile’. Ikke bogstaveligt talt i historien, men det ville passe godt til ham,” fortalte Peter til BI. “Vi vidste, hvor vigtigt det er at være en far for sin datter. Vi var ikke bange for at gå til Eminem og sige, at dette er en fantastisk rolle for dig, og hvis du fik dig selv i form, ville det blive en tour-de-force.”
Måske kunne The Riches fange den tilbagetrukne rapper på det perfekte tidspunkt. Selv om han var med i et afsnit som stemme for en karakter i det populære Comedy Central-telefonshow “Crank Yankers” i 2004 og havde en mindeværdig cameo i Judd Apatows “Funny People” i 2009, havde Eminem ikke medvirket i en film siden “8 Mile” fra 2002, som delvist var baseret på hans liv under opvæksten på Detroits fattige 8 Mile Road i midten af 90’erne. På musiksiden havde han netop udgivet sit syvende album, “Recovery” i juni 2010, som debuterede som nr. 1 på Billboard-listerne og blev godt modtaget af kritikerne.
I oktober 2010 fremlagde duoen ideen for Eminems manager David Schiff, og ifølge Alan fik de svar inden for 24 timer, hvor Schiff sagde, at rapperens team ønskede at gøre det.
Filmen skulle følge bokseren Billy Hope, den regerende mester i junior-mellemvægt-boksning, hvis liv bliver vendt på hovedet efter en forfærdelig begivenhed, der får ham til at miste forældremyndigheden over sin datter og bringer hans boksekarriere i fare.
Når Eminem var med på vognen, var “Southpaw” på det hurtige spor. The Riches hentede “Sons of Anarchy”-skaberen Kurt Sutter til at skrive manuskriptet. Og i december 2010 skrev DreamWorks under på at lave filmen. I juni 2011 blev det rapporteret, at Antoine Faqua (“Training Day”) ville instruere.
“Vi vidste, at Antoine bokser mindst fem dage om ugen”, sagde Peter. “Så vi vidste, at denne person ville få boksningen til at se autentisk ud. Han tog ud til Detroit og havde et møde med Eminem, og den feedback, vi fik tilbage fra begge lejre, kunne ikke have været bedre,” husker Peter. “I bund og grund bevægede vi os som et tog til en film med grønt lys.”
Men ifølge Riches fik de fire uger før Eminem skulle begynde at træne til filmen et telefonopkald om, at rapperen ikke længere ønskede at medvirke i filmen.
“Vi fik at vide, at han virkelig elskede det, men at han føler, at han er musiker først og skuespiller dernæst, og at han havde en masse indre energi i gang med sit næste album, og at det var der, hans muse førte ham hen,” sagde Alan.
Eminem skulle fortsætte med at lave “The Marshall Mathers LP 2”, som blev udgivet i 2013.
“Det var smertens øjeblik,” sagde Peter, efter han havde fået besked om, at Eminem var ude. “Det var det lave øjeblik.”
I et nyligt interview med Zane Lowe for Beats 1 Radio sagde Eminem, at han “ikke ville have været i stand til at lave” “Southpaw” på grund af tidsmæssige problemer i forbindelse med at lave albummet.
Med Eminem ude mistede DreamWorks interessen for projektet. Heldigvis ønskede Fuqua stadig at instruere.
Efter nogle forhandlinger med MGM om at tage projektet, som Alan sagde “aldrig kom i forhandlinger”, kom Harvey Weinstein på besøg.
“Han havde læst det oprindelige manuskript og ville oprindeligt meget gerne have projektet”, sagde Alan om den legendariske producer, der har stået bag Oscar-vinderne for bedste film “Shakespeare in Love”, “Den engelske patient”, “Chicago”, “The King’s Speech” og “The Artist”.”
The Weinstein Company købte filmrettighederne i 2013, mens Riches fortsatte med at lede efter deres Billy Hope.”
“Vi talte længe med Aaron Paul,” sagde Alan. “Travis Fimmel fra ‘Vikings’, Charlie Hunnam fra ‘Sons of Anarchy’, men Harvey Weinstein har altid haft det i sit hoved, at det skulle være Jake Gyllenhaal.”
Gyllenhaal havde været i gang med en række udfordrende og fysisk krævende roller, herunder 2012’s “End of Watch”, 2013’s “Prisoners” og 2014’s “Nightcrawler”, hvor han tabte 30 pund for at spille en freelancer, der optager grusomme ulykker og forbrydelser for at sælge dem til de lokale nyhedsstationer.
Da Riches, Fuqua og Sutter havde et møde med Gyllenhaal om at komme med på filmen, var han stadig skrøbelig af rollen, og som Alan husker det, “var han stadig i hovedet af den der ‘Nightcrawler’-karakter.”
“Det er Antoine’s fortjeneste, at han kiggede ind i Jakes øjne og vidste, at han kunne gøre arbejdet med ham,” siger Peter.
Gyllenhaal trænede to gange om dagen i seks timer og tog de 30 pund på, som han tabte til “Nightcrawler”, plus at han tog yderligere 15 kilo på til rollen. Under produktionen sagde Peter så, at Fuqua og Gyllenhaal trænede hver dag før optagelserne.
Den rige blev overrasket over skuespillerens dedikation og sagde, at han gav filmen alt, hvad han havde, hver eneste dag.
Det kan ses på skærmen. Gyllenhaals præstation i “Southpaw” er lige så intens som den træning, han har udført, hvilket allerede har ført til Oscar-rygter for skuespilleren.
Han har endda modtaget ros fra den oprindelige skuespiller for rollen. “Jake smadrede den,” sagde Eminem i interviewet med Lowe.
Eminem er faktisk så glad for filmen, at han har lavet to originale sange til filmen og udgiver soundtracket på sit eget label.
Så snart Alan og Peter ser tilbage på de sidste fem år, dvæler de ikke ved kampen. (“Vi laver “Tarzan” for Warner Bros. og det har taget 13 år at få den lavet,” siger Alan.) Men i stedet mener de, at oplevelsen har gjort den tillid og kærlighed, de har til hinanden, endnu stærkere.
“Det havde sine udfordringer, men det var hvert minut værd,” sagde Peter om filmen. “Det var opslidende, men vi ville gøre det hele om igen i morgen.”
“Southpaw” har premiere i biograferne den 24. juli.
Se traileren: