De kom i flere bølger, sandsynligvis i tusindvis, fra Asien til Nordamerika over Beringstrædet. Det lavere havniveau betød, at en landbro skabte en direkte vej, der forbandt de to kontinenter, inden den sidste istid sluttede for ca. 12.000 år siden.
De indtrængende var grå ulve, som derefter trivedes og blev et dominerende rovdyr i store dele af Nordamerika.
I nyere tid har deres populationsstørrelse været svingende, hvilket til dels afhænger af den offentlige opfattelse af disse rovdyr. For nogle er ulve et symbol på frygt, mens de for andre er et symbol på natur og vildskab.
Men på trods af deres greb om offentlighedens fantasi har det længe været et mysterium, hvordan grå ulve helt præcist først befolkede Nordamerika. En ny undersøgelse giver nu et overraskende svar.
De fossile beviser tyder på, at grå ulve var talrige i Nordamerika så længe som for 500.000 år siden. Det blev derfor antaget, at nutidens ulve nedstammer fra disse gamle rovdyr.
Vi arbejdede med den antagelse, at disse skulle være efterkommere af ulvene fra før
Men en genetisk analyse, der ser på grå ulvens stamtræ, har fundet ud af, at det ikke er tilfældet.
Snarere stammer alle nulevende ulve i Nordamerika i dag fra én koloniseringsbegivenhed, rapporterer forskerne i Journal of Biogeography. Den genetiske mangfoldighed af alle disse ulve er “meget yngre end foreslået af de fossile optegnelser”, siger hovedforfatter Stephan Koblmüller fra universitetet i Graz i Østrig.
Det betyder, at den gamle ulvepopulation, der var til stede for 500.000 år siden, uddøde, og at de nyankomne genbefolkede hele Nordamerika.
Det var overraskende. “Vi havde ikke mistanke om, at de ville være forsvundet, så vi arbejdede ud fra den antagelse, at disse skulle være efterkommere af ulvene fra før,” siger medforfatter Jennifer Leonard fra Estación Biológica de Doñana i Sevilla, Spanien.
Volvene kom fra Eurasien for mellem 70.000 og 24.000 år siden. Bjørne, hjorte og mennesker fulgte efter, men det præcise tidspunkt for tilstrømningen er uklart.
Vulvene kom, før Nord- og Sydamerika blev adskilt af en stor gletsjer, som på sit højdepunkt dækkede omkring en tredjedel af de nordlige dele af Nordamerika.
I begyndelsen levede de sammen med et andet frygtindgydende rovdyr, nemlig den frygtindgydende ulv. Men dette dyr uddøde omkring slutningen af den sidste istid, da de fleste af dets store byttedyr også uddøde.
Selv om det er usandsynligt, at grå ulve bidrog til, at den frygtelige ulv uddøde, er der flere mulige årsager til, at den mindre glubske af de to overlevede.
Grå ulve er mindre og mere adrætte, så de kan fokusere på at jage mindre byttedyr som rådyr eller harer. Deres sociale natur og evne til at jage i flok betyder også, at ulve nemt kan udkonkurrere større forhistoriske rovdyr som f.eks. sabelkatte, siger Koblmüller.
“De fleste af disse andre store pleistocæne rovdyr gik på jagt efter de store megafaunaer,” siger han. Da de store megafaunaer uddøde, havde disse andre dyr så mindre at spise.
Efter istiden var gråulvene godt tilpasset miljøet og de byttedyr, der var til stede, så de var frie til at dominere.
Men i 1930’erne betød intense udryddelsesbestræbelser, at gråulven næsten var forsvundet fra Nordamerika. “Den var engang den mest udbredte vildtlevende kødædende art, før den blev udryddet i store dele af sit oprindelige udbredelsesområde,” siger Koblmüller.
Den grå ulvebestand er siden genopstået, efterhånden som naturforkæmpere indså deres unikke værdi for økosystemet. Især genindførelsen af ulve i Yellowstone National Park i 1995 ses ofte som en succeshistorie om rewilding. Bevaringsforkæmpere opfordrer til et lignende program i Skotland i Storbritannien.
Nu er de blevet indavlet, så de har mange genetiske problemer
Overraskende nok troede man længe, at den mexicanske ulv havde sin egen oprindelse. Denne underart af den grå ulv er meget mindre end sin nordamerikanske slægtning. Leonard siger, at hendes undersøgelse nu skulle ændre denne misforståelse.
“Vi viste, at hele den genetiske diversitet, herunder de mexicanske ulve, er forenelig med en enkelt koloniseringsbegivenhed fra den eurasiske population”, siger Leonard.
Dette nye fund kan ændre bevaringsplanerne.
I et forsøg på at beskytte de mexicanske ulve er de stort set blevet holdt isoleret fra andre ulve for at forhindre hybridisering. “Nu er de blevet indavlet, så de har mange genetiske problemer”, siger Leonard.
Så det er måske bedre at lade de to underarter mødes. “Denne fælles afstamning kunne bruges til at retfærdiggøre genetisk materiale fra en sundere population,” siger Leonard.
Melissa Hogenboom er BBC Earth’s feature writer. Hun er @melissasuzanneh på Twitter.
Gå med over fem millioner BBC Earth-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com feature-nyhedsbrev kaldet “Hvis du kun læser 6 ting i denne uge”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel og Autos, leveret til din indbakke hver fredag.