Mongolernes triumf
Genghis Khan startede sin sejrrige karriere som en ensom flygtning, og hans første tilhængere var mænd, der ligesom han selv manglede stærke slægtsbånd, fordi deres klaner havde været uheldige i krig. Blandt en sådan samling af mere eller mindre detribaliserede krigere havde det bureaukratiske princip frit spil fra starten. Djengis behøvede aldrig at indgå de kompromiser med den traditionelle status, som ville have været nødvendige, hvis han ikke var startet som flygtning, berøvet de støttebånd, der var så vigtige for det traditionelle liv på stepperne.
© /Thinkstock
En uhæmmet anvendelse af det bureaukratiske princip gav Djengis Khans hære en bemærkelsesværdig evne til at ekspandere. I stedet for blot at inkorporere stammekrigsbander i sit følge, som tidligere steppeerobrere havde gjort, reorganiserede Djenghis sine besejrede fjender i titusindvis og hundreder og satte sine egne mænd i spidsen for hver af enhederne. Denne praksis sikrede en hurtig forfremmelse af mænd med dokumenterede evner. En karriere, der var åben for talent, gjorde det muligt for en almindelig stammefar at stige til kommandoen over op til 10.000 mænd. Som i moderne væbnede styrker blev stræben efter at opnå forfremmelse formentlig en livsstil for ambitiøse individer, hvis loyalitet derved mest effektivt blev flyttet væk fra slægtskabsgrupper og sat i forbindelse med deres håb om bureaukratisk forfremmelse. På samme måde blev den mongolske hær i stand til at ekspandere i det uendelige, indtil bogstaveligt talt alle folk på den eurasiske steppe havde sluttet sig til dens rækker, fra Manchuriet i øst til Ukraine i vest. Denne bemærkelsesværdige og meget hurtige militær-bureaukratiske ensretning af steppen blev suppleret med erobring af de fleste civiliserede lande, der støder op til steppen. Således blev hele Kina (inden 1279), det meste af Mellemøsten (inden 1260) og alle de russiske fyrstedømmer undtagen Novgorod (inden 1241) bragt under mongolsk herredømme.
Mongolerne var naturligvis erfarne handelsmænd på tidspunktet for deres erobringer. Karavaner bevægede sig frit rundt i deres domæner, og tusindvis, måske titusindvis af personer rejste mellem Europa og Kina. Marco Polos beretning om sin bemærkelsesværdige karriere i Kublai Khans tjeneste i Kina viser, hvor villigt mongolerne ansatte fremmede og bød købmænd fra fjerne lande velkommen. Kinesiske færdigheder var dengang overlegne i forhold til færdighederne i andre dele af verden. Den intensiverede kommunikation under mongolerne gjorde det derfor muligt at udbrede visse kinesiske færdigheder og smagsoplevelser til resten af Eurasien. Krudt, kompas og trykning var især vigtige for Europa. I Mellemøsten var det kinesiske luksusvarer som silke, porcelæn og malestilarter, der havde den mest indlysende indflydelse.
Mongolernes religionspolitik forvirrede både muslimske og kristne troende. De tidlige khaner foretrak at holde flere kommunikationslinjer med overnaturlige kræfter åbne og opfordrede derfor rivaliserende trosretninger – kristne, muslimer og buddhister – til at eksistere side om side ved deres hoffer. Til sidst vandt en form for buddhisme, der kom fra Tibet, forrang blandt mongolerne, men dette resultat blev ikke endeligt sikret før det 18. århundrede.
Genghis Khan døde i 1227, længe før tidevandet af mongolsk ekspansion havde nået sit højdepunkt. Indtil slutningen af århundredet forblev de mongolske hære på offensiven og invaderede Japan (1281), Annam (det moderne Vietnam) og Burma (1285-87) samt det fjerne Java (1292-93). Under hele denne ekspansion viste de en bemærkelsesværdig villighed til at udnytte nye teknologiske muligheder. Selv i Djengis Khans levetid havde erobringen af det nordlige Kina krævet, at de beherskede belejringsteknikker, og erobringen af det sydlige Kina krævede, at de også lærte at kæmpe fra skibe. De udmærkede sig ved spejderarbejde og logistik og mødte aldrig nogen militær ligeværdig i deres ekstraordinære erobringsepoke, bortset måske fra japanerne, som vendte dem tilbage ved hjælp af en tyfon i 1281.