Belle Isle Nature Zoo / Safariland
På en hvilken som helst sommerdag, strømmer tusindvis af mennesker fra Detroit og dens kvarterer til Belle Isle, en to og en halv mil lang øpark, der ligger i Detroit-floden. Med bådklubber, fisketårne, badning og picnicpavilloner har parken været et udflugtsmål for generationer af indbyggere. Mængden af mennesker og deres aktiviteter skaber en levende lyd, en slags brummen, der følger dig rundt på det meste af øen.
Men med en kort afstikker ned ad en tilgroet sti i midten af øen begynder lyden af bilhorn og børn, der råber, at forsvinde og forsvinder så helt. Forbi dele af et rustent kædehegn giver siv og buskads plads til en bred mark med taljehøjt græs flankeret af forhøjede trægange på begge sider, afbrudt af et mærkeligt sæt overgroede bygninger med trækupler. Du står nu i et af Detroit’s mest skammelige ofre for forsømmelse og korruption: Den forladte Belle Isle Children’s Zoo.
Det var i 1910, at Belle Isle var hjemsted for Zoologisk Have i Detroit. Billeder fra den tid viser glade skarer af velklædte børn og fædre i jakkesæt, der står i kø for at se tigerunger, sæler, elefanter og andre dyr. I 1956 flyttede zoologisk have til sit nuværende hjem i Royal Oak , og Belle Isle-området blev en zoologisk have for børn.
I 1980’erne blev Belle Isle Children’s Zoo renoveret og omdøbt til Safariland. Driften i samarbejde med det nærliggende konservatorium fortsatte zoologisk have med en stadig mere mærkelig retunering af dyrenes beboere. En af disse beboere var en unavngiven ni måneder gammel bjørn, som i juni 1980 formåede at flygte fra sin indhegning og svømmede den halve mil over Detroit-floden til Windsor i Canada. Efter et offentligt ramaskrig og en “befri bjørnen”-kampagne blev den unavngivne bjørn sat ud i naturen igen.
I de sidste år blev øens resterende flok indavlede europæiske dådyr flyttet ind i zoologisk have. I 2002 fik budgetproblemer kombineret med faldende besøgstal anledningen til, at anlægget måtte udsætte åbningen for sæsonen. Den daværende borgmester Kwame Kilpatrick besluttede at holde zoologisk have lukket med henvisning til finansieringsproblemer og byens voksende underskud.
I 2004 resulterede en offentlig kampagne fra grupper, herunder Friends of Belle Isle, i vedtagelsen af en lokal obligationsudstedelse til finansiering af en genåbning af parken. Kilpatrick reagerede ved at bruge disse midler til at bygge en ny naturzoo i den anden ende af øen og tildelte byggekontrakterne til en værdi af millioner af dollars til et firma, der havde tætte forbindelser til Kilpatrick-familien.
I 2017 har zoo’en stået tom i over 15 år og er i alvorlig forfald. Det meste af metallet er blevet fjernet fra bygningerne, som nu er dækket af graffiti. Træer er faldet ned på gangbroerne, som er begyndt at kollapse. Selv om zoologisk have er blevet brugt som location i flere film, er dens fremtid uklar, da staten Michigan arbejder på at genoprette Belle Isle til sin tidligere pragt.
