30. oktober 2009 — Patti Wigington er en fodboldmor. Hun er næstformand for sin lokale forældrebestyrelse.
Og hun er en heks.
Denne lørdag, mens hendes nabolag uden for Columbus, Ohio, vrimler med udklædte hekse på jagt efter slik, vil Wigington og en gruppe andre lokale hekse ikke fejre Halloween, men nytårsfesten Samhain, som også finder sted i oktober. 31.
I sin baghave vil Wigington og seks andre lokale kvinder, der udgør hendes coven, stå i en cirkel og hver holde et tændt lys, der er dedikeret til en død forfader. De vil fremsætte en invokation i hver retning af de fire vinde. De vil bygge et alter, hvorpå de vil tilbyde deres afdøde forfædre gaver i form af mad og vin og “fejre, at den mørke halvdel af året kommer … og udføre et ritual, der ærer døden.”
Når hun kommer til den del, der handler om døden, stopper Wigington, en midaldrende mor til tre børn, et øjeblik i sin forklaring af et typisk Samhain-ritual.
“Hør,” siger hun, “jeg ved, at nogle mennesker er bange for døden. Men døden er en del af livscyklussen. På denne tid af året siger vi farvel til haven, til afgrøderne og til vores forfædre. Vi hilser velkommen og fejrer, at den mørke halvdel af året er på vej. Det er på denne tid af året, vi kommunikerer med åndeverdenen, og vi ærer åndeverdenen,” siger Wigington, som skriver meget om sin tro og er vært på siden om hedenskab og Wicca på about.com.
Wicca er en relativt ny religion, som dens udøvere siger er baseret på gamle forskrifter. Wicca er en blanding af gammel europæisk hedensk praksis og new age-spiritualitet og praktiseres af et lille, men voksende antal amerikanere.
I 2008 identificerede omkring 342.000 mennesker sig selv som wiccanere, hvilket er en stigning fra 134.000 i 2001 og en betydelig stigning fra 8.000 i 1990, siger Barry Kosmin, sociologiprofessor ved Trinity College og leder af en af de største undersøgelser om religion i USA, American Religious Identification Survey.
Men antallet af wiccans er stadig relativt lille i forhold til den amerikanske befolkning, mindre end 0,3 procent, ifølge Pew Forum for Religion and Public Life.
“Wiccans er sjældne, men helt sikkert mere almindelige,” sagde Kosmin. “Vi ved ikke, om der er flere nye tilhængere, eller om de bare er mindre tilbøjelige til at skjule deres religion end tidligere, om de er kommet ud af skabet – eller coven.”
“Jeg havde aldrig hørt om wicca i 1990, og nu ser man det i aviserne. Det er blevet mere på mode. Der er sket en stigning,” sagde Kosmin.
Wicca er blevet mere og mere populær, efterhånden som ordet er blevet spredt om det, sagde pastor Selena Fox, leder af Circle Sanctuary i Madison, Wis, den ældste etablerede wiccan-kirke i USA.
Fox, der i sidste måned blev den første wiccan-religiøse leder til at levere indkaldelsen i Wisconsins statsforsamling, sagde, at wicca er en ikke-proselytterende religion, og at folk har lært om den ved at høre om wiccan-sager om borgerrettigheder og ved at søge på internettet.
I 2007 indvilligede Veteranministeriet under pres fra to retssager fra borgerrettighedsgrupper i at tillade det wiccanske pentagram – en femtakket stjerne i en cirkel – på gravstenene på Arlington National Cemetery og andre amerikanske kirkegårde i USA.
Mere end et dusin veteranfamilier har siden anmodet om at få symbolet placeret på gravstenene.
Den moderne wicca, der hovedsagelig har sin praksis fra det før-kristne Europa, blev etableret i Storbritannien i 1950’erne. Dens popularitet faldt sammen med en interesse for andre gamle religioner, der lægger vægt på troen på magi og natur.
“Wicca lægger vægt på miljømæssig relevans og ansvarlighed. Der er ligestilling mellem kønnene. Folk leder efter religioner med en større balance mellem mand og kvinde, gud såvel som gudinde, mor såvel som far. Det er en religion med lige muligheder,” sagde Fox.
I tusind år var det at blive kaldt en heks ensbetydende med at blive betegnet som kætter og endte med mange uskyldige kvinder på den forkerte side af en brændende pæl. Hekseri forblev en forbrydelse i mange vestlige lande indtil efter Anden Verdenskrig.
I dag er det at være en heks med Hollywoods succes med serier som Harry Potter og Twilight-serien ikke kun blevet mainstream, det er også blevet cool.
“Der er slet ikke noget overnaturligt ved magi. Pointen er, at naturen er magisk. Magi kommer fra naturen,” sagde Wigington.
“Magiske religioner – paganisme, Wicca, de jordbaserede religioner – er virkelig blevet mainstream,” sagde Wigington. “Heksene i Harry Potter er ikke wiccans, men det får interesserede til at spekulere på, om magi kan være virkeligt. Det bedste, der nogensinde er sket for wicca, er, at den er blevet mainstream, og det værste, der er sket, er, at den er blevet mainstream.”
De fleste wiccans er kvinder, men “vi er hverken gamle, frynsede damer eller teenage-sex-potter som pigerne fra ‘The Craft'”, sagde Wigington. “Der er langt flere wiccans og hedninger, end folk er klar over. Der er en god chance for, at du kender en, du ved bare ikke, hvem de er.”
Med ingen central myndighed kan enhver, der udgiver en bog eller opretter et websted, sige, hvad de vil om troen, sagde Wigington.
Med så mange konkurrerende oplysninger kan pastor Wigington, der er en af de mest populære, ikke sige, hvad de vil om troen. Don Lewis oprettede Witch School for at uddanne den næste generation af udøvere af Wicca og andre såkaldte naturreligioner.
Med omkring 250.000 studerende tilmeldt online-klasser flyttede skolen for nylig sin fysiske placering fra Illinois til en langt mere sandsynlig ramme – Salem, Mass., hjemsted for den berømte heksejagt i 1692.
“Interessen for Wicca har været stigende i årevis, men hvert år er der en stigning i interessen omkring Halloween. Det er en kæmpe reklamekampagne, som verden kører for os,” sagde han.
De udøvere understregede alle, at Wicca på ingen måde er forbundet med satanisme eller djævledyrkelse.
“Satan er et kristent begreb,” forklarede Fox. “Vi tror slet ikke på ham.”
Wiccans afslutter traditionelt Samhain-festlighederne med et tavst måltid, som hekse kalder et “dumt måltid”.”
I henhold til de Samhain-ritualer, som Wigingtons trossamfund praktiserer, spiser gruppen stille sammen, og de tror, at de får besøg af deres forfædre, som vil kommunikere med dem på psykisk vis ved bordet.
“Det er ikke så forskelligt fra de fleste menneskers tro,” sagde Wigington. “Når man blæser lysene ud på en fødselsdagskage, er det et ønske, men man kan også kalde det at kaste en besværgelse eller sige en bøn.”