Identifikation: Immigrant modtagelsescenter i New Yorks havn
Dato: Åbnet den 1. januar 1892; lukket den 12. november 1954
Signifikans: Ellis Island var den første officielle immigrationsstation og længe den mest travle i USA og var indgangssted for mere end 12 millioner nyankomne. I begyndelsen af det 21. århundrede kunne mere end 40 % af de mennesker, der bor i USA, spore deres forfædre til immigranter, der blev behandlet gennem Ellis Island.
Ellis Island var engang stedet for landets travleste immigrantbehandlingscenter. Øen, der af indianerne blev kaldt Kioshk eller Gull Island, blev omdøbt til Oyster Island, da hollænderne erhvervede ejendommen i 1630’erne. Under den britiske kolonitid gik den under navnene Dyre’s Island, Bucking Island, Anderson’s Island og Gibbet Island. Købmanden Samuel Ellis fra Manhattan havde ejendomsretten til jorden under den amerikanske revolution, og hans arvinger solgte det, der blev kendt som Ellis Island, til staten New York i 1808. Senere samme år blev ejendommen erhvervet af den føderale regering. Øen, der oprindeligt var på 3,3 acres, blev udvidet til 27,5 acres, hovedsagelig ved hjælp af losseplads fra ballast fjernet fra skibe. Selv om den føderale regering fortsat har kontrol over øen, blev en langvarig tvist mellem New Jersey og New York endelig løst i 1998, da de to stater blev enige om at dele jurisdiktion.
For 1890, da den føderale regering overtog ansvaret for indvandringskontrol og udpegede Ellis Island som den første føderale immigrantbehandlingsstation, var de enkelte stater ansvarlige for behandlingen af immigranter. Indtil det år fungerede Castle Garden, der ligger i Battery Park på Manhattans sydspids, som immigrationsoptagelsescenter for New York. Mellem 1855 og 1890 passerede mere end 8 millioner indvandrere, hovedsagelig fra Nord- og Vesteuropa, gennem Castle Garden.
Den 1. januar 1892 blev Annie Moore, en femtenårig fra Irland, den første indvandrer, der blev registreret på Ellis Island, som var større og mere isoleret end den trange Castle Garden. Da anlægget ophørte med at fungere den 12. november 1954, havde det behandlet mere end 12 millioner indvandrere fra en lang række forskellige oprindelseslande, herunder Syd- og Østeuropa. I 1907, som var det bedste år, passerede 1 004 756 indvandrere gennem øen. Den højeste mængde, der blev registreret for en enkelt dag, var 11.747 den 17. april 1907.
Og selv om USA også havde immigrationsstationer i Boston, Philadelphia, New Orleans, Galveston, San Francisco og andre steder, var Ellis Island langt den travleste. I en periode med hidtil usete forstyrrelser var den et barometer for den massive indvandring fra Europa, der var ved at forandre den amerikanske kultur.
Ankomst og inspektion
Den majestætiske Frihedsgudinde var det første inspirerende syn, der mødte de fleste skibspassagerer, der ankom til New Yorks havn som afslutning på en lang rejse over Atlanten. En halv mil mod nord blev de fleste immigranter dog snart tvunget til at gå i land på Ellis Island, som for nogle var det eneste stykke amerikansk jord, de kunne sætte deres fødder på. Potentielle immigranter blev screenet på Ellis Island, og i løbet af immigrationsstationens eksistens blev ca. 2 % af passagererne nægtet indrejse i USA. Da det blev antaget, at passagerer, der ankom på første og anden klasse, havde tilstrækkelige ressourcer til at undgå at blive en offentlig byrde, blev de tilbudt en kort inspektion om bord på skibet. Men de, der havde medicinske eller juridiske problemer, blev sammen med passagerer på tredje klasse og steeragepassagerer tvunget til at gå af på Ellis Island og underkaste sig en række mentale og fysiske tests, der skulle sortere uønskede personer fra.
Inspektørerne var særligt opmærksomme på at forhindre spredning af tuberkulose. De, der blev vurderet til at være alvorligt syge eller sindssyge, eller som havde en straffeattest, blev anset for uværdige til at komme ind i USA. For dem, der havde udholdt mindst en måned på havet inden for de elendige rammer i mellemskibet for derefter at blive tvunget til at vende tilbage, hvorfra de kom, fik den berømte immigrationsstation sine populære øgenavne “Island of Tears” og “Heartbreak Island”. I løbet af øens historie døde 35500 immigranter på øens hospitalsfaciliteter.
Agenter fra United States Public Health Service og Bureau of Immigration foretog inspektioner, som fandt sted i Registry Room (også kendt som Great Hall) og normalt varede tre til fem timer. Den samlede tid, der var nødvendig for at behandle en nyankommen, var normalt en til tre dage. Der blev bygget sovesale og spisesale for at give plads til de nyankomne under deres ophold på Ellis Island. Legenden fortæller, at Ellis Island-embedsmændene enten bevidst eller på grund af misforståelser amerikaniserede mange af de mærkværdige udenlandske navne. Der var dog hundredvis af oversættere til rådighed for at lette kommunikationen, og embedsmændene kopierede simpelthen oplysninger fra de spørgeskemaer, som passagererne selv havde udfyldt under ombordstigningen.
Besøgsinformation
Ellis Island åbnede som et offentligt museum den 10. september 1990. Besøgende i New York City kan komme til øen med både, der også lægger til ved Liberty Island, hvor Frihedsgudinden står. Statue of Liberty-Ellis Island Foundation vedligeholder et websted på www.ellisisland.org, hvor besøgende kan søge i familiens immigrationsoplysninger. Ellis Island administreres sammen med Statue of Liberty National Monument af National Park Service.
Ellis Island’s sidste år
Under Første Verdenskrig faldt mængden af indvandring til USA, og Ellis Island blev brugt til at internere mistænkte fjendtlige udlændinge. Den restriktive immigrationslov fra 1924 reducerede trafikken gennem behandlingscentret til en dråbe. Under Anden Verdenskrig blev 7000 tyske, italienske og japanske statsborgere, der blev klassificeret som fjendtlige udlændinge, tilbageholdt på Ellis Island, som også blev brugt som træningsbase for den amerikanske kystvagt. I 1954 blev en norsk sømand ved navn Arne Peterssen den sidste immigrant, der blev behandlet gennem immigrationsstationen, og øen ophørte med sin virksomhed.
Steven G. Kellman
Videre læsning
- Brownstone, David M., Irene M. Franck og Douglass L. Brownstone. Island of Hope, Island of Tears: The Story of Those Who Entered the NewWorld Through Ellis Island-In Their Own Words. New York: Rawson, Wade, 1979. Forfatterne samler og kommenterer vidneudsagn fra snesevis af indvandrere med forskellige baggrunde.
- Conway, Lorie. Forgotten Ellis Island: The Extraordinary Story of America’s Immigrant Hospital. New York: Smithsonian Books, 2007. En undersøgelse af immigrationsstationens medicinske faciliteter, politikker og historie.
- Moreno, Barry. Encyclopedia of Ellis Island. Westport, Conn.: Greenwood Press, 2004. Mere end fire hundrede alfabetisk ordnede poster samt en kronologi og en bibliografi giver en grundig kilde til oplysninger om Ellis Island.
- Novotny, Ann. Strangers at the Door: Ellis Island, Castle Garden, and the Great Migration to America. Riverside, Conn.: Chatham Press, 1971. En illustreret historie om Ellis Island og dens skiftende rolle i forbindelse med indvandringen til USA. Et kapitel er viet til berømte indvandrere.
- Pitkin, Thomas M. Keepers of the Gate: A History of Ellis Island.NewYork:NewYork University Press, 1975. Oprindeligt udarbejdet som en rapport for National Park Service, en undersøgelse af øens historie og dens udsigter, fra 1975, som et museumssted.
- Yans-McLaughlin, Virginia, og Marjorie Lightman. Ellis Island and the Peopling of America: The Official Guide. New York: New Press, 1997. Denne bog, der er beregnet til gymnasieelever, er beriget med dokumenter og diagrammer og giver en oversigt over udviklingen i den officielle politik og de folkelige reaktioner på indvandring.
Se også: Angel Island Immigration Station; Bureau of Immigration, U.S.; Europæiske immigranter; Hamburg-Amerika Line; Indvandringens historie efter 1891; Indvandringsbølger; Smitsomme sygdomme; Intelligensprøver; Navneændring; New York City; Frihedsgudinden.