Emma Lazarus blev født i New York City den 22. juli 1849. Hendes velhavende, kultiverede forældre sørgede for komfort og hengivenhed, begyndende med privatundervisning og somre ved kysten. I en alder af 11 år begyndte hun at skrive lidenskabelige tekster om traditionelle romantiske temaer, og som 17-årig trykte hun sin første samling privat. Poems and Translations (offentlig udgave 1867) blev efterfulgt af Admetus and Other Poems (1871). Disse digte var så vellykkede for Ralph Waldo Emerson, at han inviterede Lazarus til at besøge ham og dermed indledte en korrespondance, der varede hele hendes liv.
Lazarus’ værker begyndte at udkomme regelmæssigt i Lippincott’s Magazine og Scribner’s Monthly. I 1874 udgav hun sin første prosa, Alide: An Episode of Goethe’s Life. Hendes drama i fem akter, The Spagnoletto (1876), fokuserer på Italien i 1655, men som dramatiker havde hun mere iver end talent. Poesien var hendes sande métier. Hendes oversættelse af Heinrich Heines Poems and Ballads (1881) blev anset for at være den bedste version af Heine på engelsk på den tid.
Vendepunktet i Lazarus’ liv var udbruddet af voldsom antisemitisme i Rusland og Tyskland i begyndelsen af 1880’erne. Da en journalist forsvarede disse pogromer i magasinet Century Magazine, skrev Lazarus det inderlige svar “Russian Christianity versus Modern Judaism” i det næste nummer. Fra dette øjeblik begyndte hun et privat korstog for sit folk. Hendes vers fik en ny, presserende tone, en opfordring til zionisme, især i Songs of a Semite (1882) og i hendes skuespil om det 12. århundredes jødiske liv, The Dance to Death. Endnu vigtigere var det, at hun begyndte at organisere nødhjælp til de tusindvis af immigranter, der trængte sig på Ward’s Island, og at skrive en række artikler til tidsskriftet American Hebrew.
I 1883 sejlede Lazarus til England, hvor hun blev modtaget med stor begejstring for sit arbejde på vegne af de jødiske immigranter. Hun fik så mange venner blandt zionisterne, at hun vendte tilbage i 1885 og tilbragte de næste to år med at rejse rundt i England, Frankrig og Italien. Kræft afbrød hendes karriere. Hun vendte tilbage til New York City kort før sin død den 19. november 1887. Lazarus’ sonet “The New Colossus” blev indgraveret på frihedsgudindens sokkel i New Yorks havn før indvielsen i 1886; det var en passende mindehøjtidelighed om hendes tro på de amerikanske idealer.