Alan Watts var en omvandrende TED Talk. Den britiske zenbuddhistiske filosof og selvbeskrevne “spirituelle entertainer” kunne holde et rum i sin fangeskab af sin indtagende personlighed, profetiske stemme og tilsyneladende uendelige, improviserede visdom. Aldous Huxley kaldte engang Watts, der bar en sølvkæppe for “ren og skær pral”, for “halvt munk og halvt væddeløbsbanemand”. Watts kunne tale i timevis uden noter og underholde et stort publikum med sin charme og et konstant smorgasbord af letfordøjelig åndelig visdom.
Det er derfor ret passende, at Watts, der døde i 1973, i øjeblikket nyder et andet liv på YouTube, hvor årtier gamle optagelser af hans foredrag – uvægerligt ledsaget af klassisk musik og videomontager af naturskønne pragtfulde omgivelser – høster millioner af visninger. Watts skrev mere end 25 bøger og utallige essays og bidrog til at gøre østlig filosofi populær blandt et vestligt publikum. Men den karismatiske guru har aldrig haft flere øjne og ører end nu, hvor han nyder godt af et kaotisk online-univers, hvor de færdigpakkede mini-foredrag med hans visdom udgør et sjældent digitalt fristed for refleksion og fordybelse.
Watts’ lyriske fremmaninger af zen-lignende begreber er genialt skræddersyet til de uddannede vesterlændinges egocentriske nysgerrighed.
Født i Kent i 1915 begyndte Alan Watts sit jordiske liv i en forstad til England, hvor det vidunderbarn fra en kostskole og søn af en Michelin-dækforhandler konverterede til buddhismen som 13-årig. Watts fik aldrig en universitetsuddannelse, men autodidakten udgav sin første bog som 20-årig og studerede som zen-munk, inden han blev episkopal præst i USA, før han brød sammen med kirken og sin første kone på grund af sin uortodokse livsstil (dvs. at han levede i et polyamorøst forhold).
I sidste ende endte Watts der, hvor de fleste bevidsthedssøgende, frit elskende hippier fra hans tid endte: i Bay Area. Her prædikede han en zenfilosofi, der omfattede emner som den evige nutid, kroppens visdom og udøvelsen af ens lidenskaber. Og på en eller anden måde er Watts’ lyriske fremkaldelser af zen-lignende begreber, på trods af at han går rundt med en østlig filosofisk tradition, der i vid udstrækning afviser ord og etiketter, genialt skræddersyet til den uddannede vesterlændings egocentriske nysgerrighed – noget, der kommer til udtryk i hans største YouTube-hits. To af de mere imponerende kompositioner:
Let It Happen: Dette foredragsfragment afspejler et af Watts’ yndlingstemaer – ideen om, at livet ikke er en rejse, men snarere “musikalsk i sin natur”, og at vi derfor må give slip og stole på, at det sker af sig selv.
Falling in Love: Denne Watts-perle, der er sat sammen med en montage af hjemsøgende scener fra Spike Jonze-filmen Her (hvor Watts har en posthum kameo med kunstig intelligens) og en gribende komposition af den geniale unge mexicanske komponist Jorge Méndez, udforsker kærlighedens natur, som indebærer at tage en “frygtelig risiko” og overgive sig helt og holdent til en anden person.
Watts banede vejen for nutidens selvhjælpsbaserede New Age-filosofi, og det er ikke overraskende, at hans lette spiritualisme i YouTube-generationen har en særlig appel til millennials. Selvfølgelig er der faldgruber ved Watts’ mærke af oversimplificeret masseoplysning, siger Jules Evans, en britisk filosof og forfatter til Holiday From the Self: An Accidental Ayahuasca Adventure, men hans skrifter og foredrag hjælper fortsat dem, der kæmper for at finde mening i deres liv. “Den generelle tendens i vores kultur er at ignorere det mystiske helt og holdent,” bemærker Evans, “så det er vidunderligt, når en popularisator som Watts formår at indgyde en antydning af åndelig visdom i massekulturen.”
Det liv, Watts levede uden for sine foredrag, var ofte langt fra det oplyste liv, han prædikede. Han var alkoholiker, en mislykket far og ægtemand og en uhæmmet flirter – en, der ofte tog en anden kvinde med hjem efter hvert foredrag. Da Watts døde i en alder af 58 år, drak han en flaske vodka om dagen, og en stor del af hans foredragsindtægter gik til at betale underholdsbidrag og børnebidrag til sine to ekskoner og syv børn. Alligevel var han generøs og meget elsket. “Han var en venlig mand, med fejl, men han kendte sine egne fejl”, siger Evans. “Han kunne bare ikke ændre dem.”
Og uanset hans fejl fik Watts det bedste ud af livet, og han har inspireret tusindvis af andre til at gøre det samme. Han ville utvivlsomt have elsket at høre sin egen stemme råbe ud fra YouTube-vildnisset og tog teknologien helhjertet til sig for at nå en helt ny generation af disciple. Som Watts selv udtrykte det: “Den eneste måde at få mening ud af forandringer på er ved at kaste sig ud i dem, bevæge sig med dem og deltage i dansen.”