Hvor lå Auschwitz, og hvorfor blev den oprettet?
Auschwitz lå i det sydlige Polen, lidt over 30 miles vest for Krakow. Det lå i et område af Polen, som tyskerne besluttede at indlemme i Riget. Som en del af denne “germaniseringsproces” ønskede de, at etniske tyskere skulle befolke området, men fordi det var en stærkt industrialiseret del af Polen – det store produktionscenter Katowice ligger mindre end 30 km nordvest for Polen – havde tyskerne brug for, at et betydeligt antal polakker blev tilbage for at arbejde på fabrikkerne og i kulminerne.
Den oprindelige koncentrationslejr i Auschwitz var designet til at skabe rædsel i hjertet på disse indfødte polakker. Hvis de skabte problemer for tyskerne – eller bare så ud, som om de muligvis kunne skabe problemer – risikerede de at blive sendt til Auschwitz.
De første fanger ankom i juni 1940, og indtil langt ind i 1942 var langt de fleste af de indsatte i lejren polske politiske fanger. Selv om det endnu ikke var et sted for masseudryddelse, omkom et stort antal af disse polakker i lejren på grund af forskellige former for mishandling – herunder sult, mishandling og henrettelse. Så meget, at mere end halvdelen af de 23.000 polakker, der først blev sendt til Auschwitz, var døde inden for 20 måneder.
Hvorfor blev den kaldt Auschwitz?
Den blev kaldt Auschwitz, fordi det var det tyske navn for den polske by Oświęcim, hvor lejren blev bygget. Den oprindelige lejr – “hovedlejren” – blev oprettet i en gruppe bygninger, der havde været polske militærbarakker, omkring en hestebrydergård, ikke langt fra Oświęcim centrum langs bredden af Sola-floden.
- Befrielsen af Auschwitz 75 år efter: Hvad skete der, og hvordan husker vi Holocaust?
- Auschwitz og Holocaust: 5 podcasts at lytte til
Hvem havde ansvaret i Auschwitz?
Rudolf Hoess (Höss) var kommandant i det meste af den tid, hvor Auschwitz eksisterede. Han var 39 år gammel, da han først blev udnævnt til posten i foråret 1940. Han var en engageret nazist og var blevet uddannet i koncentrationslejren i Dachau nord for München. Selv om han var fuldstændig hjerteløs, når det gjaldt de indsattes lidelser – og ansvarlig for at føre tilsyn med mordet på mere end en million mennesker – var hans personlighed langt fra SS-vagternes slaviske, rødmossede karikatur af en SS-vagt. I stedet var hans opførsel, ifølge en amerikansk advokat, der afhørte ham efter krigen, den af en “normal person, som en købmand”.
Hvem blev sendt til Auschwitz? Hvornår begyndte man at myrde folk i gaskamre?
I begyndelsen var de indsatte som nævnt ovenfor hovedsageligt polske politiske fanger, men det begyndte at ændre sig, da Auschwitz begyndte at modtage sovjetiske fanger efter den tyske invasion af Sovjetunionen i juni 1941. Mange af disse fanger i sommeren 1941 var kommissærer – sovjetiske politiske officerer – og de var blevet sendt til lejren for at blive slidt til døde. Alle kommissærer, der blev taget til fange i kamp af tyskerne, skulle myrdes, og de, der ikke blev opdaget som kommissærer på frontlinjen, blev efterfølgende sendt til koncentrationslejre som Auschwitz for at blive dræbt.
- Auschwitz: mændene bag massemordet
- Forgotten voices: the history behind Holocaust Memorial Day
Så begyndte man i efteråret 1941 at bygge en enorm ny lejr halvanden kilometer fra Auschwitz’ hovedlejr, et sted, som polakkerne kaldte Brzezinka og tyskerne Birkenau. Auschwitz Birkenau var bestemt til at spille en central rolle i udryddelsen af jøderne. Men det var ikke derfor, at lejren blev bygget. I stedet skulle den rumme et stort antal sovjetiske krigsfanger (PoW) – ikke kommissærerne, som stadig skulle dræbes, men almindelige soldater. Omkring 10.000 sovjetiske krigsfanger ankom det efterår for at opbygge lejren, men forholdene var så forfærdelige, at i foråret 1941 var 9.000 døde.
I mellemtiden søgte SS’erne i Auschwitz hovedlejr efter en mere effektiv metode til at dræbe uønskede fanger end at arbejde dem ihjel. Hoess’ stedfortræder eksperimenterede med et kraftigt insektmiddel kaldet Zyklon B, der blev brugt til at dræbe lus, og opdagede, at det at slippe krystaller af Zyklon B løs i et forseglet, afgrænset område også ville dræbe mennesker. I anden halvdel af 1941 afprøvede SS i en række eksperimenter på syge fanger og sovjetiske krigsfanger denne nye mordmetode. I første omgang blev gasningsforsøgene udført i kælderen i en af fængselsblokkene, men SS opdagede snart, at et forseglet rum i hovedlejrens krematorium var et mere effektivt sted at dræbe mennesker. I begyndelsen af 1942 var jøder fra lokalområdet, der ikke længere blev anset for arbejdsdygtige, også blevet gasset i dette nye drabskammer.
I mellemtiden bragte 1942 også en ændring i funktionen for den nye lejr i Auschwitz Birkenau. Der var brug for de sovjetiske krigsfanger andre steder til arbejde, og nazisterne besluttede derfor, at Birkenau kunne være et sted at sende jøder fra hele Europa hen. Med udviklingen af nazisternes såkaldte “Endlösung” – udryddelsen af jøderne – fandt Birkenau sit berygtede og morderiske formål.
Fra 1942 og frem til befrielsen af Auschwitz i januar 1945 led og døde jøder fra en række lande, begyndende med Slovakiet, i Birkenau. I begyndelsen blev jøderne myrdet i improviserede gaskamre i ombyggede bondehuse i Birkenau – dette blev anset for at være et mere afsondret drabssted end krematorierne i hovedlejren. Men i 1943 åbnede det første af fire murstensbyggede komplekser af gaskamre/krematorier i Auschwitz Birkenau. Disse drabsfabrikker strømlinede mordprocessen yderligere.
Har Auschwitz den samme funktion som andre dødslejre?
Auschwitz havde en usædvanlig rolle i det nazistiske system: det var både en dødslejr og en koncentrationslejr. Der hersker i dag ofte forvirring om de kontrastfyldte roller for hver af dem. En koncentrationslejr, som Dachau, havde eksisteret siden 1933, og dens funktion var ikke hemmelig. Det var et sted, hvor de personer, som nazisterne betragtede som deres fjender, blev sendt til en brutal “genopdragelsesproces”, i løbet af hvilken en række blev dræbt. Men selv om behandlingen af fangerne i disse koncentrationslejre var forfærdelig, overlevede størstedelen af de indsatte i førkrigslejrene den forfærdelige oplevelse.
- En kort historie om koncentrationslejren Bergen-Belsen, hvor Anne Frank døde
- Laurence Rees om gerningsmændene bag Holocaust: “
- Syede for nazisterne: Hvem var syerskerne i Auschwitz?
Dødelagre blev derimod først oprettet under Anden Verdenskrig, og deres placering og funktion var en statshemmelighed. Jøder blev sendt dertil for at blive myrdet straks efter ankomsten – kun et meget lille antal blev udvalgt til at arbejde i lejren og hjælpe SS med opgaver som f.eks. sortering af de myrdede jøders ejendele. Med tiden havde nazisterne til hensigt, at disse jøder også skulle gå til grunde.
Auschwitz var mere kompliceret. Selektionsprocessen blev f.eks. gennemført i større skala. Jøder i hver transport blev udvalgt til enten at få en midlertidig chance for at leve – og sandsynligvis blive slidt ihjel i en af de mange industrikoncerner i nærheden – eller til at blive myrdet med det samme i gaskamrene i Birkenau.
Børn blev næsten uvægerligt sendt i døden under udvælgelsesprocessen. Kun under de mest ekstraordinære omstændigheder – som f.eks. udvælgelse til medicinske eksperimenter – overlevede nogen af dem mere end nogle få timer. Dr. Josef Mengele gennemførte f.eks. en berygtet række eksperimenter i Auschwitz på tvillingebørn. De fleste af børnene døde under processen.
Årsagen til, at vi i dag kan se det store område af Auschwitz Birkenau med række efter række af træbarakker, er, at nazisterne planlagde at holde udvalgte jøder i live, om end midlertidigt, for at de kunne bruges som arbejdere. I 1944 var en del af Birkenau’s funktion at fungere som et stort sorteringsområde for mennesker, idet nazisterne holdt udvalgte jøder i Birkenau i live i flere uger, før de blev underkastet yderligere udvælgelser – enten for at blive sendt andre steder hen for at få arbejde eller for at blive dræbt. Jøder blev ofte sendt fra Birkenau til lejre tæt på industrikoncerner i det omkringliggende område og derefter sendt tilbage til Birkenau for at blive myrdet, når de ikke længere kunne arbejde.
I dødslejre som Treblinka var der på den anden side ikke behov for denne form for plads eller dette antal barakker. Langt de fleste jøder, der ankom der, ville være døde i løbet af få timer.
- Den “britiske Schindler”, der reddede 669 børn fra nazisterne
- Kvinden, der fødte for Hitler
Hvad betyder Auschwitz i dag?
Auschwitz er stedet for det største enkeltstående massemord i verdenshistorien. Omkring 1,1 millioner mennesker døde der, langt de fleste af dem var jøder, selv om andre også blev myrdet. Ikke kun polske politiske fanger, men også andre grupper som f.eks. sinti og romaer. Denne kendsgerning er i sig selv nok til at sikre dens varige betydning. Men der er mere. Det er, at metoden til at dræbe – i murstensbygninger, der ligner fabrikker, hvor mennesker gik ind ad en dør og kun få timer senere kom ud som aske gennem en anden – indkapsler en særlig form for moderne rædsel. Det var mekaniseret udryddelse, som verden aldrig havde set før, organiseret af folk fra en kulturel nation i hjertet af Europa, som vidste præcis, hvad de gjorde.
- Hvad skete der, efter at koncentrationslejrene blev befriet?
Jeg husker tydeligt, at en fange sagde til mig, at han i Auschwitz Birkenau engang hørte “lejrens orkester spille mesterværker af tyske, østrigske og italienske komponister”. SS-mænd sad ved krematoriet, hvor børn, mødre, kvinder og mænd blev brændt, men de sad bare der. Nu tror jeg, at de var glade for at have afsluttet deres arbejde ordentligt og at de skulle have en kulturel underholdning. De havde ingen dilemmaer. Vinden fra Birkenau blæste røgen fra dødslejren ind, men de sad bare og lyttede til Mozart og andre. Det er det, et menneske er i stand til…”
Laurence Rees er historiker, forfatter og dokumentarist, hvis serier har omfattet The Nazis: A Warning from History; Auschwitz: The Nazis and “The Final Solution” (Nazisterne og den endelige løsning) og Horror in the East. Han er også forfatter til bogen The Holocaust: A New History (Viking, 2017), som var en Sunday Times top 10 bestseller, og Their Darkest Hour (Ebury, 2007). I 2009 lancerede han hjemmesiden WW2History.com, en multimedieressource om Anden Verdenskrig.