En pille mod cøliaki vil snart komme, mener forskere

Tænk på et liv uden friskbagte kager, pizza direkte fra en træfyret ovn eller øl. For mennesker med cøliaki får den slags fødevarer dem til at blive oppustede og kan give dem forstoppelse eller diarré.

Cøliaki skyldes kroppens reaktioner på proteiner, der findes i hvede, byg og rug.

Masser af aktivitet

Næsten 30 forskellige medicinalfirmaer arbejder nu intensivt på at udvikle en pille eller vaccine mod sygdommen.

De norske cøliakiforskere Ludvig M. Sollid og Knut E. A. Lundin er involveret i flere af disse undersøgelser. De indrømmer, at det kan påvirke deres optimisme.

“Med så megen aktivitet og så mange seriøse aktører derude tror jeg, at der vil dukke noget op, som vil hjælpe folk med cøliaki,” siger Lundin.

Hvis disse bestræbelser lykkes, kunne en person med cøliaki tage en pille med enzymer, der nedbryder gluten, før de spiser fødevarer, der normalt ville give dem problemer, f.eks. pizza.

En anden mulighed kunne være, at cøliakipatienter fik injektioner med gluten, med den idé, at immunsystemet til sidst vil lære at forstå, at gluten ikke er en farlig angriber.

En ud af ti lykkes

Forskerens optimisme skyldes til dels de mange store lægemiddelforsøg, der er kommet langt i forhold til at udvikle et lægemiddel.

En tommelfingerregel inden for medicinsk forskning er, at når medicinalfirmaer arbejder på ti forskellige lægemidler, vil kun ét af dem i gennemsnit komme på markedet.

Sollid og Lundin, der har base på Rikshospitalet i Oslo, siger, at omkring tredive firmaer har gjort markante fremskridt. Nogle er tæt på målstregen.

Et selskab vil fremlægge data i efteråret. Det drejer sig om en klinisk undersøgelse, hvor man har afprøvet en pille, der hæmmer enzymet transglutaminase. Tidligere forskning har vist, at dette enzym er centralt for sygdomsprocessen. Norske forskere og næsten 30 norske patienter var involveret i denne undersøgelse.

Men de to forskere ved alt for godt, at nogle af disse forsøg vil mislykkes.

En stor vaccineundersøgelse, der viste lovende resultater i den første kliniske fase, er for nylig blevet afbrudt efter en midtvejsevaluering. Resultaterne viste ingen forskel i reduktion af symptomer eller immunaktivering hos dem, der blev vaccineret med det aktive stof, og dem, der fik placebo.

Grundforskningen har flyttet grænser

Men Sollid og Lundins optimisme skyldes først og fremmest den grundforskning, der er blevet gennemført i løbet af det sidste årti. Celiaki er den autoimmune sygdom, som forskerne forstår bedst af alle autoimmune sygdomme i dag.

Meget af denne forskning er udført af Sollid og Lundin selv.

Lundin, en gastroenterolog, og Sollid, en immunolog, har arbejdet tæt sammen for at lægge fundamentet for det, vi i dag ved om sygdommen.

Da de først begyndte at studere sygdommen i midten af 1980’erne, vidste de relativt lidt om den.

I slutningen af 1980’erne havde Sollid opdaget, hvilke gener der er involveret.

Serfølgende har forskerne afdækket mekanismerne for, hvordan sygdommen påvirker kroppen. I dag ved de også, hvilke komponenter af gluten, som mennesker med cøliaki reagerer på, og hvilke celler i immunsystemet der er involveret i sygdommen.

“Vi har nu en meget god indsigt i sygdommen. Mange af vores resultater er blevet verificeret i andre laboratorier over hele verden og er bredt citeret i international forskning. Det giver os troen på, at vi har flyttet grænserne for, hvad vi ved, og at denne viden har modstået tidens prøve,” siger Sollid.

Han er leder af K.G. Jebsen Center for Celiac Research ved Oslo Universitet, hvor Lundin er gruppeleder.

Blodprøve afslører sygdommen

Det er nu meget lettere for sundhedsvæsenet at skelne personer med cøliaki fra personer, der tror, at de reagerer på gluten, men som faktisk ikke har sygdommen.

En blodprøve kan nu skelne mellem dem. Testen påviser antistoffer mod enzymet transglutaminase, som er et typisk kendetegn for ubehandlet cøliaki.

Alle voksne patienter, som har en positiv blodprøve, bør også gennemgå en gastroskopi af tolvfingertarmen, så lægerne kan se efter vævsforandringer.

Med disse diagnostiske værktøjer er mange flere mennesker blevet diagnosticeret med cøliaki end nogensinde før.

Forskerne mener ikke desto mindre, at de ikke mener, at de har fundet alle med sygdommen. Mange mennesker har ondt i maven uden at forstå, hvad der er galt med dem, mener de.

“Jeg tror, at der er en stærk underdiagnosticering af cøliaki her i Norge,” siger Lundin.

For få får stillet diagnosen

Studier fra Sverige og Finland kan tyde på, at cøliaki er langt mere udbredt end forventet.

Sidst på året vil en norsk undersøgelse offentliggøre sine resultater om et raffineret skøn over forekomsten i Norge.

Undersøgelsen analyserer 55.000 blodprøver fra North Trøndelag Health Survey (HUNT). Personer, hvis blodprøver er positive, vil blive opfordret til at få foretaget en gastroskopi for at bekræfte diagnosen.

Forskerne ønsker ikke at spekulere i resultaterne, men de siger, at de foreløbige resultater ser spændende ud.

Mere indsigt i andre sygdomme

Forståelse af cøliaki er ikke kun vigtig for personer, der lider af sygdommen. Det bliver også vigtigt for forståelsen af andre immunsygdomme.

Sidste år fandt forskerne ud af, at de samme immunceller, der reagerer på gluten ved cøliaki, findes hos patienter med andre autoimmune sygdomme.

Det gælder for gigt, MS, type 1-diabetes, systemisk sklerose og psoriasis.

“De underliggende immunmekanismer i disse sygdomme er sandsynligvis meget ens,” siger Sollid.

Den eneste sygdom, som man forstår

Men cøliaki er den eneste af disse autoimmune sygdomme, hvor forskerne ved præcis, hvorfor immunsystemets soldater bliver omdannet til våben: Kroppen tror, at gluten er farligt.

De immunceller, der beskytter mod ubudne gæster, kaldes T-celler.

Når T-cellerne angriber, forårsager de betændelse i tyndtarmen. Dette medfører, at tarmvillus forsvinder, og at tarmen bliver betændt. Denne reaktion forringer tarmens evne til at optage næringsstoffer fra maden.

På lang sigt kan dette medføre, at patienten lider af træthed og jern- og calciummangel, hvilket kan have langsigtede sundhedsmæssige konsekvenser. Mennesker med ubehandlet cøliaki har sandsynligvis en let øget risiko for at dø tidligere.

Du er ikke født med cøliaki

Selv om forskerne nu ved meget mere om cøliaki end andre autoimmune sygdomme, er der stadig meget, de ikke forstår.

De ved, at sygdommen er delvist arvelig. Alle med cøliaki har særlige vævstyper, kaldet HLA-DQ2 eller HLA-DQ8.

Men selv om man er født med et arveligt anlæg for cøliaki, er det langt fra sikkert, at man vil udvikle sygdommen.

Personer med cøliaki er født med et meget normalt immunsystem. Men på et tidspunkt angriber deres immunforsvar pludselig gluten. Hos de fleste mennesker sker det i barndommen, men for mange bliver diagnosen først stillet i voksenalderen, siger forskerne.

Den forskning, de har foretaget, har vist, at når først immunresponset er startet, er sygdommen etableret, og man har den hele livet.

Men hvorfor nogle mennesker udvikler sygdommen, og andre ikke gør, er stadig et mysterium.

“Undersøgelser af tvillinger har vist, at forekomsten af cøliaki hos enæggede tvillinger er meget høj. Generne spiller utvivlsomt en vigtig rolle. Men der må være noget mere. Man er ikke født med immunreaktionen, det sker, når man bliver udsat for noget i miljøet,” siger Sollid.

Mange ting har små virkninger

Det, man forstår mindre godt, er, hvilke miljøfaktorer der får kroppen til at udvikle sygdommen.

“Der er en lang række miljøfaktorer, som i sig selv betyder meget lidt,” siger Lundin.

Nogle af disse faktorer omfatter, hvor mange antibiotikakure du har fået, eller om du har haft en mavevirus, eller om din mor tog jern, da hun var gravid.

“Mange ting har en meget lille effekt, men det er den samlede miljøpåvirkning, som vi mener, at man udvikler cøliaki,” siger han.

Hvad forskerne ved er, at forekomsten af cøliaki, ligesom andre autoimmune sygdomme, er meget forskellig fra land til land.

Finske forskere har fundet ud af, at der er langt flere finner i Finland, der har cøliaki, end der er blandt russere, der bor øst for Karelen, selv om disse mennesker har en fælles genetisk oprindelse. Der er også meget mindre cøliaki i de baltiske lande. Men efterhånden som disse lande indfører en mere vestlig livsstil, nærmer forekomsten af sygdommen sig forekomsten i de nordiske lande.

Påpasseligt med anbefalinger

Dette styrker forskernes hotteste forklaring på årsagen, den såkaldte hygiejnehypotese.

Denne hypotese tyder på, at vi i vores meget hygiejniske samfund kommer i kontakt med langt færre bakterier og færre bakterietyper, end vi gjorde for blot få årtier siden. Vores immunsystem bliver ikke trænet så meget som tidligere. Det tror måske derfor, at uskyldige stoffer som birkepollen og gluten er farlige angribere.

Selv om forskerne ikke helt ved, hvad der udløser cøliaki, ved de heller ikke, hvilke råd de skal give patienter med arvelig disposition, så de kan undgå at blive syge.

Forskerne har undersøgt børn, der har høj risiko for cøliaki, fordi deres forældre og søskende har det. I disse undersøgelser har de ikke fundet nogen sammenhæng mellem tidlig eller sen introduktion af gluten på risikoen for, at barnet udvikler cøliaki. Amning synes heller ikke at have nogen betydning.

“Der er ingen sikre måder at påvirke udviklingen af cøliaki på. Vi er derfor nødt til at være forsigtige med de anbefalinger, vi kommer med,” siger Lundin.

En gruppe, som man ikke forstår

En anden udfordring er, at mens forskerne får en meget bedre forståelse af cøliaki, melder flere og flere mennesker, at de reagerer på gluten.

“På mange måder har det gjort det vanskeligere at undersøge mennesker, der reagerer på gluten,” siger Sollid.

“Vi ved meget om cøliaki og har gode diagnostiske metoder. Men vi har mindre at tilbyde folk, der reagerer på gluten, men som ikke har cøliaki,” siger Sollid.

“Vi som læger ønsker altid at tro på vores patienter, når de siger, at noget generer dem. Det er vores udgangspunkt,” siger han.

Men udfordringen i denne situation er, at der ikke findes nogen diagnostisk test. Nogle mennesker siger, at de reagerer på gluten, selv om der ikke er noget bevis for dette i deres blodprøve, og de har ingen tarmskader.

Nogle har IBS

Nogle af disse personer har sandsynligvis irritabel tarm. Mellem 10 og 15 procent af befolkningen har milde til meget alvorlige problemer, som ikke viser sig i blodprøver eller i tarmen.

I en undersøgelse, som forskerne offentliggjorde sidste år, og som blev citeret af den norske Celiac Disease Association, blev der foretaget en blindtest med 59 personer, der var glutenfri og havde tarmproblemer. Forskerne gav dem müslibarer, hvoraf nogle også var tilsat gluten, mens andre indeholdt fructan – en sukkerforbindelse, der også findes i korn.

De fandt ud af, at næsten ingen af deltagerne reagerede på gluten, mens mange reagerede på fructan.

Med andre ord er det måske ikke gluten, der er problemet for disse patienter.

Translated by: Nancy Bazilchuk