Læs min artikel, den er bedre
Den mest berømte atlet i sin tid, hans fantastiske triumf ved De Olympiske Lege i 1936 betagede verden, selv om den gjorde nazisterne rasende. På trods af de racistiske fornærmelser, han blev udsat for, fik Jesse Owens’ ynde og atletisme folkemængder over hele kloden til at samles. Men da den firedobbelte OL-guldvinder vendte hjem, kunne han ikke engang køre foran i en bus.
I 1936 forbløffede den afroamerikanske sprinter Jesse Owens verden ved at slå olympiske rekorder og vinde fire guldmedaljer i Berlin, hovedkvarteret for Hitlers nazistiske regime. På klassisk olympisk vis blev Owens imidlertid ikke kun kendt for sine atletiske triumfer, men også for sin episke omfavnelse med den ariske tyske konkurrent Luz Long og for de sociale barrierer, han nedbrød over for Hitlers nazistiske regime. I stedet for at protestere mod “Hitlers lege” brugte Owens sin position i rampelyset til at vise den storhed og medfølelse, der kan opnås uden for samfundets politiske og kulturelle begrænsninger.
Barndom
James Cleveland Owens var den yngste af ti børn, tre piger og syv drenge, født af Henry Cleveland Owens og Mary Emma Fitzgerald i Oakville, Alabama, den 12. september 1913. J.C., som han blev kaldt, var ni år gammel, da familien flyttede til Cleveland, Ohio, for at få bedre muligheder som en del af den store folkevandring, hvor 1,5 millioner afroamerikanere forlod det segregerede Sydstaternes område. Da hans nye lærerinde spurgte ham om hans navn (for at skrive ham ind i hendes registerbog), sagde han “J.C.”, men på grund af hans stærke sydstatsaccent troede hun, at han sagde “Jesse”. Navnet tog, og han blev kendt som Jesse Owens resten af sit liv.
Som dreng og ung tog Owens forskellige jobs i sin fritid: Han leverede dagligvarer, læssede godsvogne og arbejdede i et skoreparationsværksted, mens hans far og storebror arbejdede på et stålværk. I denne periode indså Owens, at han havde en passion for at løbe. Gennem hele sit liv tilskrev Owens succesen i sin atletiske karriere til Charles Riley, hans junior high track coach på Fairmount Junior High School, som opmuntrede ham. Da Owens arbejdede i et skoreparationsværksted efter skoletid, gav Riley ham lov til at træne før skoletid i stedet
Owens fik først national opmærksomhed, da han var elev på East Technical High School i Cleveland; han slog verdensrekorden på 9.4 sekunder i 100-yard (91 m) dash og sprang 7,56 meter i længdespring ved det nationale gymnasiemesterskab i 1933 i Chicago.
Owens gik på Ohio State University, efter at der var fundet arbejde til hans far, hvilket sikrede, at familien kunne blive forsørget. Owens blev kærligt kaldt “Buckeye bullet” og vandt hele otte individuelle NCAA-mesterskaber, fire i hver i 1935 og 1936. (Rekorden på fire guldmedaljer ved NCAA blev kun overgået af Xavier Carter i 2006, selv om hans mange titler også omfattede medaljer i stafetløb). Selv om Owens havde sportslig succes, var han nødt til at bo uden for campus sammen med andre afroamerikanske atleter. Når han rejste med holdet, var Owens begrænset til at bestille mad til afhentning eller spise på restauranter “kun for sorte”. På samme måde måtte han bo på hoteller, der kun var forbeholdt sorte. Owens modtog ikke noget stipendium for sin indsats, så han fortsatte med at arbejde på deltid for at betale for skolen.
Owens’ største bedrift kom i løbet af 45 minutter den 25. maj 1935 under Big Ten-stævnet på Ferry Field i Ann Arbor, Michigan, hvor han satte tre verdensrekorder og slog en fjerde. Han udlignede verdensrekorden i 100 yard dash (9,4 sekunder); og satte verdensrekorder i længdespring (26 ft 8 1⁄4 in/8,13 m, en verdensrekord, der skulle holde i 25 år); 220-yard (201,2 m) sprint (20,3 sekunder); og 220-yard (201,2 m) lav hækkeløb (22,6 sekunder, hvilket blev den første til at bryde 23 sekunder).I 2005 valgte NBC’s sportsvært Bob Costas og University of Central Floridaprofessor i idrætshistorie Richard C. Crepeau begge disse sejre på én dag som den mest imponerende atletiske præstation siden 1850.
Olympiske lege i Berlin
I 1936 ankom Owens til Berlin for at konkurrere for USA ved de olympiske sommerlege. Adolf Hitler brugte legene til at vise verden et genopstået Nazityskland. Han og andre regeringsembedsmænd havde store forhåbninger om, at de tyske atleter ville dominere legene med sejre (de tyske atleter opnåede en medaljehøst i “toppen af tabellen”). I mellemtiden fremmede den nazistiske propaganda begreber om “arisk racemæssig overlegenhed” og beskrev afrikanere af anden etnisk herkomst som mindreværdige.
Owens overraskede mange ved at vinde fire guldmedaljer: Den 3. august 1936 vandt han 100 m sprint, idet han besejrede Ralph Metcalfe; den 4. august vandt han længdespring (senere krediterede han venlige og hjælpsomme råd fra Luz Long, den tyske konkurrent, som han i sidste ende besejrede); den 5. august vandt han 200 m sprint; og efter at han var blevet tilføjet til 4 x 100 m stafetholdet efter en anmodning fra tyskerne om at erstatte en jødisk-amerikansk sprinter, vandt han sin fjerde den 9. august (en præstation, der ikke blev overgået, før Carl Lewis vandt guldmedaljer i de samme discipliner ved de olympiske sommerlege i 1984).
Kurtigt før konkurrencerne fik Owens besøg i den olympiske landsby af Adi Dassler, grundlæggeren af Adidas-atletikskofirmaet, i den olympiske by. Han overtalte Owens til at bruge Adidas-sko, hvilket var det første sponsorat til en mandlig afroamerikansk atlet.
Vejren i længdespring er sammen med mange andre begivenheder i 1936 dokumenteret i filmen Olympia fra 1938 af Leni Riefenstahl.
På den første dag gav Hitler kun hånd til de tyske sejrherrer og forlod derefter stadion. OL-komiteens officials insisterede på, at Hitler skulle hilse på alle medaljetagere eller slet ikke hilse på nogen. Hitler valgte det sidste og sprang fra alle yderligere medaljeoverrækkelser. Om rapporterne om, at Hitler bevidst havde undgået at anerkende sine sejre og havde nægtet at give ham hånden, sagde Owens dengang:
“Hitler havde et bestemt tidspunkt til at komme til stadion og et bestemt tidspunkt til at gå”. “Det skete, at han var nødt til at gå før sejrsceremonien efter 100 meter. Men inden han gik, var jeg på vej til en udsendelse og kom forbi i nærheden af hans boks. Han vinkede til mig, og jeg vinkede tilbage. Jeg synes, det var ‘dårlig smag’ at kritisere dagens mand i et andet land”.
Fra offentlighedens søgelys udtrykte Hitler sine sande følelser og sin afsky for Owens. Albert Speer, Hitlers arkitekt og senere krigsrustningsminister, huskede senere:
Hver eneste af de tyske sejre, og dem var der overraskende mange af, gjorde ham glad, men han var stærkt irriteret over den række af triumfer, som den vidunderlige farvede amerikanske løber, Jesse Owens, havde opnået. Mennesker, hvis forfædre kom fra junglen, var primitive, sagde Hitler med et skuldertræk; deres fysik var stærkere end civiliserede hvides og burde derfor udelukkes fra fremtidige lege.
Owens fik lov til at rejse med og bo på de samme hoteller som hvide, mens sorte på det tidspunkt i mange dele af USA blev nægtet lige rettigheder i mange dele af USA. Efter en ticker-tape-parade på Fifth Avenue i New York City til hans ære måtte Owens køre i fragtelevatoren på Waldorf-Astoria for at nå frem til receptionen til ære for ham.
Owens sagde: “Hitler snobede mig ikke – det var FDR, der snobede mig. Præsidenten sendte mig ikke engang et telegram.” På den anden side sendte Hitler Owens et mindeværdigt indgraveret kabinetfoto af ham selv. Jesse Owens blev aldrig inviteret til Det Hvide Hus og blev heller ikke hædret af præsident Franklin D. Roosevelt (FDR) eller hans efterfølger Harry S. Truman i løbet af deres embedsperiode. I 1955 hædrede præsident Dwight D. Eisenhower Owens ved at udnævne ham til “sportsambassadør.”
I august 2009 fandt Daily Telegraph en tysk sportsreporter, Siegfried Mischner, der dengang var 83 år, som hævdede, at Owens havde vist ham et fotografi af Hitler, der gav ham hånden efter 100-meter-løbet bag stadionets æresmontre. Der er ingen uafhængig bekræftelse af dette.
Post-olympiske lege
Han blev citeret for at sige, at hemmeligheden bag hans succes var: “Jeg lader mine fødder tilbringe så lidt tid på jorden som muligt. Fra luften, hurtigt nedad, og fra jorden, hurtigt opad.”
Når legene var slut, blev det olympiske hold og Owens alle inviteret til at konkurrere i Sverige. Han besluttede at udnytte sin succes ved at vende tilbage til USA for at tage imod nogle af de mere lukrative kommercielle tilbud. De amerikanske sportsofficials blev rasende og trak hans amatørstatus tilbage, hvilket satte en øjeblikkelig stopper for hans karriere. Owens var vred og sagde: “En mand ønsker noget for sig selv.”
Owens fik forbud mod at optræde som amatørsportsudøver for at styrke sin profil og oplevede, at de kommercielle tilbud stort set forsvandt. I 1946 deltog han sammen med Abe Saperstein i oprettelsen af West Coast Baseball Association (WCBA), en ny negerbaseballliga; Owens var vicepræsident og ejer af Portland (Oregon) Rosebuds-klubben. Han turnerede med Rosebuds og underholdt undertiden publikum mellem dobbeltspil ved at konkurrere i løb mod heste WCBA blev opløst efter kun to måneder.
Owens hjalp med at promovere udnyttelsesfilmen Mom and Dad i sorte kvarterer. Han forsøgte at tjene til livets ophold som sportspromotor, i bund og grund en entertainer. Han gav lokale sprintere en start på ti eller tyve meter og slog dem i 100 yards (91 m) løb. Han udfordrede og besejrede også væddeløbsheste; som han senere afslørede, bestod tricket i at løbe med et højspændt fuldblod, som ville blive skræmt af startmandens haglgevær og give ham et dårligt spring. Owens sagde: “Folk siger, at det var nedværdigende for en olympisk mester at løbe mod en hest, men hvad skulle jeg gøre? Jeg havde fire guldmedaljer, men man kan ikke spise fire guldmedaljer.”
Owens drev en renserivirksomhed og arbejdede som tankpasser for at tjene til livets ophold. Til sidst indgav han en konkursbegæring. I 1966 blev han med succes retsforfulgt for skatteunddragelse. På bunden blev han hjulpet til at påbegynde rehabilitering. Regeringen udnævnte ham til USA’s goodwill-ambassadør. Owens rejste rundt i verden og talte til virksomheder som Ford Motor Company og interessenter som USA’s Olympiske Komité. Efter sin pensionering ejede han væddeløbsheste.
Owens nægtede at støtte de afroamerikanske sprintere Tommie Smith og John Carlos’ black power-hilsen ved de olympiske sommerlege i 1968. Han sagde til dem:
Den sorte knytnæve er et meningsløst symbol. Når man åbner den, har man ikke andet end fingre – svage, tomme fingre. Det eneste tidspunkt, hvor den sorte næve har betydning, er, når der er penge indeni. Det er der, magten ligger.
Fire år senere, i sin bog I Have Changed fra 1972, modererede han sin mening:
Jeg indså nu, at militantisme i ordets bedste forstand var det eneste svar, når det gjaldt den sorte mand, at enhver sort mand, der ikke var militant i 1970, enten var blind eller en kujon.
Få måneder før sin død havde Owens forgæves forsøgt at overbevise præsident Jimmy Carter om, at han ikke skulle boykotte de olympiske lege i Moskva i 1980. Han argumenterede, at det olympiske ideal skulle være en time-out fra krig og hævet over politik.