En af de mest populære videnskabelige misinformationer i omløb er den opfattelse, at hunnen altid kannibaliserer sin mands hoved efter coitus. Denne påstand er ikke uden hold i virkeligheden, da hunnerne ofte halshugger og indtager hovedet af deres partner efter parringen, et fænomen, som biologer kalder “seksuel kannibalisme”:
Seksuel kannibalisme henviser til, at hunnerne dræber og spiser deres mandlige partner på et eller andet tidspunkt under parringen og parringen. Seksuel kannibalisme kan forekomme før eller under parringen, hvilket vil afgøre mulige forklaringer på dens forekomst.
Bønnemantier er måske det mest berømte eksempel på seksuel kannibalisme, som er almindeligt forekommende hos insekter, edderkopper og andre leddyr. Påstanden om, at deres kopulationer nødvendiggør denne handling, er imidlertid falsk, da størstedelen af mantiders kopulationer ikke ender med halshugning. Udbredelsen af dette fænomen blev diskuteret i en undersøgelse fra 2016, der blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B:
I bedende mantider, der udviser seksuel kannibalisme, forekommer det i 13-28 % af naturlige møder i felten, hvilket medfører en betydelig dødelighed for hannerne i ynglesæsonen.
I modsætning til nogle seksuelt kannibalistiske edderkopper kan mandlige mantider parre sig gentagne gange og potentielt befrugte flere hunner i løbet af deres levetid. Alt andet lige bør mantidhanner således være under betydelig selektion for at reducere omkostningerne ved at blive bytte for en mage.
Myriader af forklaringer er blevet givet på adfærdens forekomst, men mange entomologer forbinder generelt praksis med at være en afvejning mellem ressourceknaphed og forplantning (selv om masser af andre forklaringer også er blevet fremført):
Skønskannibalisme eliminerer nødvendigvis muligheden for fremtidige parringer for hannen, men denne omkostning kan i det mindste delvist afhjælpes, hvis han parrer sig med succes med den rovgivende hun, og hans værdi som fødeemne gør det muligt for denne hun at producere flere afkom. Hannens ofring kan udvikle sig, hvis chancen for at møde mere end én hun i løbet af et liv er lille, og hvis hunnens forbrug af hannen fungerer som en forældreinvestering, der øger hunnens reproduktive output.
Med andre ord kan fordelen for en hun stamme fra den ernæringsmæssige støtte, som hannen yder, forudsat at den dødbringende gerning sker efter ejakulationen. Hannen ville til gengæld have den fordel at sikre ernæringsmæssig støtte til moderen og hans genetiske afkom i bytte for sit hoved (og liv). Denne mekanisme blev afprøvet i et laboratorieforsøg fra 1994, hvor hanner blev introduceret til enten udsultede eller velernærede hunmandsdyrhunner, og kannibalisme blev kun observeret, når hannerne blev udsat for de underernærede hunner:
Ingen hunner, der blev fodret ad libitum, spiste nogen af sine mage på trods af betydelig variation i graden og intensiteten af hannernes kurtisering . I alle tilfælde undtagen et spiste de udsultede hunner deres mage, igen uanset graden og intensiteten af hannernes optræden.
Mens evolutionsbiologer fortsætter med at undersøge og diskutere denne foruroligende adfærd, er der en voksende enighed om, at dens forekomst i naturen kan have flere potentielt uafhængige årsager. Uanset årsagen er beviserne imidlertid klare: han-mantiser kan og har ofte succes med at parre sig uden at få hovedet indtaget, og derfor er påstanden om, at det er et biologisk nødvendigt aspekt af parring med bedende mantiser, beviseligt forkert.