William Z. Ripley udgav i 1899 The Races of Europe: A Sociological Study, som udsprang af en række foredrag, som han holdt på Lowell Institute i Columbia i 1896. Ripley mente, at race var afgørende for forståelsen af menneskets historie, selv om hans arbejde også gav miljømæssige og ikke-biologiske faktorer, såsom traditioner, en stærk vægt. Han mente, som han skrev i indledningen til The Races of Europe, at:
“Race, egentlig set, er kun ansvarlig for de ejendommeligheder, mentale eller kropslige, som overføres med konstans langs linjerne af direkte fysisk afstamning fra far til søn. Mange mentale træk, evner eller tilbøjeligheder, der på den anden side konstant optræder igen i successive befolkningsgrupper, kan stamme fra en helt anden kilde. De kan være nedstammet kollateralt, langs linjerne af rent mentale suggestioner i kraft af simpel social kontakt med tidligere generationer.”
Selv om Ripley ikke underbygger denne påstand, skriver han på side 119, at et barns øjenfarve favoriserer faderens øjenfarve, og han skriver om den generelle indflydelse af faderlig afstamning:
“Kun én lov, som vi allerede har henvist til, synes at være verificeret. Det er denne; nemlig at typer, som er kombinationer af separate karaktertræk, sjældent eller aldrig er stabile i en enkelt linje gennem flere generationer. De fysiske karakteristika overføres uafhængigt af hinanden i ni ud af ti tilfælde. Denne kendsgerning gør det absolut nødvendigt at studere mennesker i store mængder for at modvirke denne tendens.”
Ripleys bog, der blev skrevet for at hjælpe med at finansiere sine børns uddannelse, blev meget respekteret inden for antropologien og var kendt for sin omhyggelige skrivning og omhyggelige sammenstilling (og kritik) af data fra mange andre antropologer i Europa og USA. Ripley baserede sine konklusioner om race ved at korrelere antropometriske data med geografiske data og lagde særlig vægt på brugen af det cefale indeks, som på det tidspunkt blev betragtet som et veletableret mål. Ud fra dette og andre socio-geografiske faktorer inddelte Ripley europæerne i tre forskellige racer:
- Teutonisk – medlemmer af den nordlige race var langskallede (eller dolichocephale), høje af statur og havde lyst hår, lyse øjne og hud.
- Middelhavsrace – medlemmer af den sydlige race var langskallede (eller dolichocephale), korte/mellemlange af statur og havde mørkt hår, mørke øjne og mørk hud.
- Alpine – medlemmer af den centrale race var rundskallede (eller brachycephale), kraftige af statur og havde mellemfarvet hår, øjne og hud.
Ripleys tredelte racesystem bragte ham både i konflikt med andre om emnet menneskelige forskelle, herunder dem, der insisterede på, at der kun var én europæisk race, og dem, der insisterede på, at der var mindst ti europæiske racer (såsom Joseph Deniker, som Ripley så som sin største rival). Konflikten mellem Ripley og Deniker blev kritiseret af Jan Czekanowski, som udtaler, at “de store uoverensstemmelser mellem deres påstande mindsker antropologiens autoritet”, og desuden påpeger han, at både Deniker og Ripley havde et fælles træk, idet de begge udelod eksistensen af en armenoid race, som Czekanowski hævdede var en af de fire hovedracer i Europa, der især mødtes blandt østeuropæere og sydeuropæere. Ripley var den første amerikanske modtager af Huxley Memorial Medal of the Royal Anthropological Institute i 1908 på grund af sine bidrag til antropologien.
The Races of Europe blev i det hele taget en indflydelsesrig bog fra den progressive æra inden for racetaksonomi. Ripleys tredelte system blev især forsvaret af Madison Grant, som ændrede Ripleys “teutoniske” type til Grants egen nordiske type (han overtog navnet, men ikke meget andet, fra Deniker), som han postulerede som en masterrace. Det er i dette lys, at Ripleys arbejde om race normalt huskes i dag, selv om meget lidt af Grants ideologi er til stede i Ripleys oprindelige arbejde. I 1933 blev Harvard-antropologen Carleton S. Coon opfordret til at skrive en ny udgave af Ripleys bog fra 1899, som Coon dedikerede til Ripley. Coons helt omskrevne udgave af bogen blev udgivet i 1939.