Ezras og Nehemias bøger er de eneste helt historiske bøger i den tredje del af den hebraiske bibel, Ketuvim (Skrifter). I engelske bibler er de normalt delt op i to, hvor Nehemias bog optræder som en separat bog i forhold til Ezra, men i den hebraiske tradition er de én bog med titlen “Ezra”, og Nehemias er simpelthen den anden del af Ezra. I dette essay bruges udtrykket “Ezra” til at beskrive den komplette bog.
Læs Ezras og Nehemias bøger på hebraisk og engelsk på Sefaria.
Dele af Ezra er skrevet på aramæisk, som var det almindelige sprog i Mellemøsten på den tid (Ezra og Daniel, som også er delvist på aramæisk, er de eneste bøger i den hebraiske bibel, som ikke er helt på hebraisk). Ezra er kronologisk set den sidste historiske bog i den hebraiske bibel og dækker slutningen af det sjette og begyndelsen af det femte århundrede f.v.t. Den fortæller fortællingen om tilbagevenden til Zion.
Hvad var tilbagevenden til Zion?
I slutningen af det sjette århundrede f.v.t. blev Judas kongerige opløst af det babyloniske imperium. Jerusalem og templet (Beit Hamikdash) blev ødelagt, og tusindvis af judæere blev sendt i eksil til Mesopotamien. De, der blev fordrevet, så dog ikke dette som en afsluttende fase i Israels historie. De var klar over, at Jeremias havde profeteret, at der ville være et eksil, men at der også ville være en tilbagevenden (kapitel 32, især v. 26-44).
Muligheden for denne tilbagevenden indtraf i 538 f.v.t. Det babyloniske imperium faldt, og det persiske imperium fik kontrol over Mesopotamien og det meste af Mellemøsten. En af imperiets første herskere, Kyros, søgte at udvise tolerance over for alle samfund i Mesopotamien. Kyros udstedte et berømt edikt, som fortælles helt i begyndelsen af Ezras bog, og som tillod jøder, der ønskede at vende tilbage til “Jerusalem, der ligger i Juda” og bygge et “hus til Himmelens Gud”, at gøre det.
Tre faser, to hovedproblemer
Ezras bog fortæller om de tre forskellige faser i tilbagevenden og om de udfordringer og praktiske vanskeligheder, som de tilbagevendte stod over for på hver enkelt fase. Det var ikke alle jøderne i Mesopotamien, der var interesserede i at vende tilbage til Zion. De, der gjorde, var drevet af håbet om at opbygge et samfund, som ville genoprette Israels gamle herlighed.
De to centrale spørgsmål i opbygningen af dette samfund var:
1) Forsøget på at definere grænserne for samfundets medlemmer. “Hvem var en (ægte) israelit?” var et spørgsmål, der gav anledning til stor bekymring. Dette kan ses af det omfang, som flere kapitler i bogen (Ezra kapitel 7, Nehemias kapitel 7) går ud på at opregne navnene på de hjemvendte i henhold til deres forfædres familier: Præster, levitter, medlemmer af Judas og Benjamins stammer.
2) Forsøget på at gøre Toraens love til samfundets love. Udtrykket “Det skal ske som i Toraen” optræder første gang i Bibelen i Ezra 10,3, og det er i denne periode, at vi finder den første beretning om en offentlig oplæsning af Toraen, i Nehemias kapitel 8. Nogle har hævdet, at Toraen blev bekendtgjort af Ezra, men det er klart, at i det mindste det meste af Toraens tekst eksisterede i det første tempel i perioden omkring det første tempel.
Den første bølge: Zerubbabel
Den første bølge af hjemvendte, hvis historie fortælles i Ezras kapitel 1-6, bestod af omkring 40.000 personer (Ezra 2:64), ledet af Zerubabbel, en efterkommer af kong David, og ypperstepræsten Josua, Jozadaks søn. De hjemvendte, der var drevet af visionen om at genoprette David og Salomos æra, søgte at genetablere templet og at lede samfundet på en måde, der kunne fremkalde guddommelig godkendelse.
Da den første Sukkot-festival i Israels land nærmede sig, genindførte de hjemvendte offergaverne på tempelpladsen og begyndte derefter at genopbygge selve templet (Ezra kapitel 3). Men de hjemvendte var ikke den eneste gruppe, der så sig selv som arvinger til det gamle Israel. Da de hjemvendte kom tilbage til Israels land, fandt de en anden gruppe, der allerede boede der, nemlig indbyggerne i Samaria og det centrale Transjordanien (det gamle Ammon).
Disse samaritanere var efter ledelsens opfattelse af de hjemvendte fra Babylonien blot efterkommere af folk, som de assyriske konger bragte til Israels land i slutningen af det ottende århundrede i stedet for de israelitter, som de deporterede. Samaritanerne derimod havde i nogle tilfælde israelitiske navne og så sig selv som arvinger til det nordlige kongerige Israel. De modsatte sig, at de hjemvendte byggede templet på egen hånd, og krævede at få del i projektet.
De hjemvendte så ikke samaritanerne som legitime arvinger til det gamle Israel og mente ikke, at de skulle tage del i genopbygningen, især ikke fordi samaritanerne ikke havde nogen forbindelse til Jerusalem. Forargede over de tilbagevendtes afvisning af at inddrage dem i opførelsen af templet, udøvede samaritanerne lobbyvirksomhed over for det persiske imperium for at stoppe projektet; historien om deres korrespondance med den persiske administration er nedfældet i Ezra 4. Denne episode illustrerer et andet aspekt af det tilbagevendende problem med at definere grænserne for den israelitiske identitet.
Den anden fase: Ezra
Den anden fase af hjemkomsten blev ledet af Ezra, en skriftkloge fra en præstefamilie. Definitionen af, hvem der var medlem af samfundet, var også et vigtigt emne under Ezra. Det første problem, som Ezra stod over for, da han ankom til Jerusalem, var, at “Israels folk, præsterne og leviterne, har ikke adskilt sig fra landets folk … de har taget af deres døtre til sig selv og til deres sønner og blandet den hellige afkom med landets folk” (Ezra 9:1-2).
Ezra reagerede stærkt på denne nyhed: Han flåede sine klæder i stykker som et tegn på sorg og bad og fastede som et tegn på omvendelse. Ezras reaktion er let at forstå: De hjemvendte troede, at kongerigerne Israel og Juda blev ødelagt, fordi deres indbyggere ikke levede op til Guds love, og Ezra var fast besluttet på at undgå en lignende skæbne for det nye samfund, som de var ved at opbygge. (Det er forbudt at indgå ægteskab med indbyggerne i landet ifølge Femte Mosebog 7:3) Derfor måtte Toralovgivningen blive en plan for det nye samfund. Ezra overtalte folket til at påbegynde en proces med at skille sig fra ikke-israelitiske hustruer, men processen “var længere end en dag eller to dages arbejde” (Ezra 9:13); og det er tvivlsomt, om processen nogensinde blev afsluttet.
Den tredje fase: Nehemias
Da den tredje fase af hjemkomsten fandt sted, kom spørgsmålet om blandede ægteskaber endnu en gang på forgrunden. Lederen af den tredje fase af tilbagevenden var Nehemias, en høj embedsmand i den persiske kejseradministration, af jødisk afstamning, som blev grebet af et ønske om at forbedre Jerusalems og det jødiske samfunds fysiske tilstand.
Trods trusler om krig fra samaritanerne og ammonitterne, som ikke ønskede at se Jerusalem blive landets politiske centrum, genopbyggede Nehemias Jerusalems bymur. Bygningsmændene “byggede med den ene hånd, mens de holdt dolke i den anden” (Nehemias 4:11), idet de byggede om dagen og bevogtede muren om natten (Nehemias 4:16). Men Nehemias beskæftigede sig ikke kun med de fysiske problemer i samfundet. Han kæmpede med samfundets ledere om deres ikke-jødiske hustruer (i Nehemias kapitel 13).
I sin forklaring på sin indvending mod blandede ægteskaber ser Nehemias ikke kun blandede ægteskaber som en overtrædelse af guddommelig lov. Han taler om de praktiske konsekvenser af blandede ægteskaber og nævner to punkter: 1) Blandingsægteskaber udfordrer samfundets etniske identitet og udhuler dets følelse af at være et folk. Nehemias klager (Nehemias 13:21) over, at børnene af blandede ægtepar ikke er i stand til at forstå hebraisk, hvilket er et grundlæggende krav for at være medlem af de tilbagevendtes jødiske samfund. 2) Blandede ægteskaber udfordrer den religiøse identitet hos det jødiske medlem af parret: Salomon, som var elsket af Gud, blev af sine ikke-jødiske hustruer ført til at tilbede deres guder (13:26).
Sejr og skuffelse
Ezra og Nehemias fortæller en frustrerende historie. På mange måder levede virkeligheden i forbindelse med tilbagevenden til Zion ikke op til de tilbagevendtes forventninger. Det tempel, de genopbyggede, var mindre og langt mindre prægtigt, end Salomons havde været, og religiøse udfordringer såsom blandede ægteskaber og modstand mod overholdelse af shabbat irriterede deres ledere. Men den vedholdenhed og stædighed, hvormed periodens jøder imødegik disse udfordringer, blev et forbillede for de efterfølgende generationer. “Rabbi Tarfon sagde: “Det påhviler dig ikke at afslutte arbejdet, men du er heller ikke fri til at afstå fra det.” (Mishnah, Avot, kapitel 2.)
De profeter, der talte om perioden for genkomsten, hvis profetier er nedfældet i Esajas 40-66 og i Zakarias, Haggai og Malakias’ bøger, håndterede disse udfordringer ikke ved at benægte gengangernes storslåede håb, men ved at profetere om “forsinket opfyldelse”. En dag vil Jerusalems sejr “gå ud som et lys, og dens frelse vil brænde som en fakkel” (Esajas 62:1). En dag vil “dette senere tempels herlighed være større end det første tempels herlighed” (Haggai 2:8). En dag, men ikke straks.