Fra 793 til 1066 e.Kr. ville næsten alle blive nervøse, hvis de hørte ordene “viking” eller “nordboer”. Gruppen var berygtet for at sejle deres langbåde ind i havne og brutalt angribe befolkningen der – de stjal alt det tilgængelige bytte, tog slaver og dræbte stort set alle andre. Men denne dårlige opførsel fortæller kun en del af vikingernes historie. “Alle vikinger var nordmænd, men ikke alle nordmænd var vikinger,” siger historiker og foredragsholder på Viking Cruises Patrick Goodness til Smithsonian.com. “De blev vikinger, når de gik ud og plyndrede; de blev vikinger, som et verbum.” Til sidst blev udtrykket forvandlet til en klassifikation for hele samfundet.
Både sider af befolkningen blev dog inspireret af den samme følelse: at tage ud og finde nyt land. Nogle ønskede at udforske og plyndre, men andre ønskede blot at opdage mere frugtbart land, som de kunne dyrke og bosætte sig fredeligt, og de bevægede sig stadig vestpå fra Europa mod Nordamerika i jagten på det perfekte sted. De rejste med langbåd som kragerne fløj og slog sig ned i flere forskellige stier, som vi stadig kan følge den dag i dag.
Så tag din hjelm og dit skjold og hop på en båd – nu kan du følge en af disse stier for vikingernes nordboere, fra deres oprindelige bosættelse i Norge over Atlanterhavet til deres første bosættelse i Nordamerika.
Norge
Siden begyndelsen af vikingetiden herskede gruppen af bosættere og røvere over den norske vestkyst og store dele af Skandinavien. De norske vikinger var blandt de mest eventyrlystne og sejlede og plyndrede langs deres vej til Nordamerika længe før Columbus ankom til kontinentets kyster. Her, i kystbyer som Bergen og Stavanger, der engang var en vigtig handelshavn for Hanseforbundet, byggede vikingerne deres langskibe, som skulle føre dem rundt om i verden.
Hvad skal man se? Bergen Maritime Museum har et udvalg af modeller af vikingelangskibe, men hvis du vil se den ægte vare, skal du tage til Vikingeskibsmuseet i Oslo, som har de tre bedst bevarede skibe, der er blevet fundet til dato. Hvis du ønsker et mere moderne syn, kan du tage et stykke syd for Stavanger for at se tre gigantiske vikingesværd i metal, der stikker op fra kysten. Monumentet, der blev afsløret i 1983 af kong Olav, mindes vikingekongen Harald Fair Hair’s succes med at forene de tre kongeriger i Norge til én enhed.
Shetlandsøerne, Skotland
Vikingerne ankom til Shetlandsøerne omkring år 850, og den nordiske indflydelse kan stadig ses i dag i hele området; Faktisk er 95 procent af stednavnene på Shetlandsøerne stadig de oprindelige oldnordiske navne. Alene på Unst Island er der mere end 30 arkæologiske fundsteder, der vidner om vikingernes huse og bosættelser. Selv i den dialekt, som de nuværende beboere på Shetlandsøerne taler, er der en del oldnordiske ord fra vikingernes tid tilbage. Og alt efter hvem du spørger, kan du måske få en tur ud til Tingwall Valley, hvor vikingerne holdt deres parlamentsmøder på en lille halvø i en sø.
I de næste 600 år efter ankomsten herskede vikinger og nordboere på Shetlandsøerne. Men i slutningen af 1400-tallet (efter at mange vikinger allerede var sejlet videre til grønnere græsgange i andre lande) sluttede det nordiske herredømme brat; Shetlandsøerne blev officielt skotske som led i en ægteskabstraktat mellem en skotsk prins og en dansk prinsesse.
Hvad skal man se? Jarlshof på Shetlands fastland er et af Skotlands største arkæologiske steder, et enormt kompleks, der dokumenterer mere end 4.000 års bosættelse på øerne. Besøgende kan ikke kun finde ruiner af et vikingelængehus, men de kan også udforske huse fra bondestenalderen, bosættelser fra bronze- og jernalderen, gårde fra middelalderen og et laird’s hus fra 1500-tallet. Og gå ikke glip af Up Helly Aa i Lerwick, som er en af de største ildfestivaler i Europa. Vikingeefterkommere følger et vikingelangskib i et stort optog, alle med fakler, og ved slutningen af ruten bliver båden sat i brand.
Færøerne
Selv om navnet på selve Færøerne, Føroyar, stammer fra vikingernes oldnordiske sprog, var de faktisk ikke de første, der fandt området. “Øerne blev grundlagt af irske munke,” fortæller Gunnar, der er rejseleder på hovedøen Streymoy, til Smithsonian.com. “Så kom vikingerne, og pludselig var der ikke flere munke.” Vikingerne ankom i det 9. århundrede og etablerede hurtigt et parlamentarisk mødested på spidsen af det, der nu er hovedstaden Tórshavn.
Dette sted i byen er nu kendt som den gamle bydel, der er kendt over hele verden for sine røde bygninger med tørvetag og brostensbelagte gader. Tilfældigvis mødes det færøske parlament stadig i disse bygninger, hvilket giver Tórshavn den ære at være det ældste fungerende parlament i verden. Gå ikke glip af den vikingeskårne kompasrose og runer for enden af den gamle bys klippefyldte halvø, lige ved flagstangen.
Hvad skal man se? Fra Færøernes hovedstad Tórshavn er det en let køretur til Kvívík ved havet, hvor du kan finde en vikingeboplads fra det 10. århundrede. Ruinerne ligger midt i landsbyen – også en af de ældste landsbyer på øerne – og indeholder langhus- og ladefundamenter. Den sydlige ende af stedet er blevet skyllet væk af havet.
Island
Vikinger bosatte sig i Islands hovedstad, Reykjavik, i 800-tallet. De lod guderne bestemme præcis, hvor de skulle slå sig ned ved at lade en træstol flyde over vandet fra en af langbådene: hvor stolen landede, skulle byen ligge. I 900 e.Kr. boede der ifølge Goodness mere end 24.000 mennesker. Det var en fredelig tid for de plyndrende vikinger.
“Island blev betragtet som et paradis for bosætterne,” sagde Goodness. “På grund af plyndringer og plyndringer begyndte de at blive mødt med modstand. Man kan kun plyndre et sted så mange gange, før folk slår tilbage. Vikingerne så det og tænkte, at folk dør, det er ikke sjovt længere. De var ikke rigtig interesserede i at kæmpe mere. Det var tid for dem til at leve fredeligt. Det var en stor overgangsperiode for dem i Island.”
I dag er mere end 60 procent af islændingene nordboer, og resten er for det meste af skotsk eller irsk oprindelse, idet mange af deres forfædre blev bragt til Island som slaver af vikingerne.
Hvad skal man se: Der er spor af vikingearven over hele Island – landet har endda en vikingesti, som du kan følge – men hvis du vil se nærmere på den, skal du tage til bosættelsesmuseet i Reykjaviks centrum. Her er ruinerne af en vikingeboplads bevaret i en underjordisk udstilling. Og på den anden side af hallen fra langhuset er der også udstillet gamle saga-manuskripter.
Grønland
I 982 begik Erik den Røde et mord på Island og blev som følge heraf landsforvist i tre år. Han sejlede mod vest og fandt Grønland, hvor han tilbragte sin tid i eksil. I den periode, siger Goodness, kan Grønland faktisk have været grønt og dækket af skove og vegetation, da vikingen ville være landet under den middelalderlige varmeperiode (som menes at være omkring 900 til 1300), hvor havisen blev mindre, og afgrøderne havde længere tid til at vokse. Efter at hans straf var afsluttet, sejlede Erik den Røde tilbage til Island for at overbevise andre nybyggere om at følge ham til dette nye forjættede land. I 985 ankom han og en flåde på 14 langskibe for at bosætte sig på de sydlige og vestlige kyster.
Vikingerne fortsatte med at leve på Grønland i omkring 500 år. Rester af Erik den Rødes bosættelse dateres tilbage til omkring år 1000 sammen med ruiner af omkring 620 gårde. Da befolkningstallet var på sit højeste, talte nordboerne omkring 10.000 mennesker i landet. Og så pludselig forsvandt samfundet uden nogen forklaring og uden skriftlige optegnelser, der forklarer hvorfor. Historikere har dog i sidste ende været i stand til at forklare det: “Det var for hårdt at leve i Grønland, og de blev trætte af det”, sagde Goodness. “De mente, at det var bedre at rejse væk end at blive i et så hårdt klima.” Med tiden blev temperaturen koldere, så det var ikke længere muligt at drive landbrug, og vikingerne lærte aldrig at jage effektivt i området. Inuitterne var ugæstfri, og der udbrød ofte kampe. Samtidig var Norge blevet ramt af pest, så mange gårde der blev efterladt forladt. En gruppe af de grønlandske bosættere vides at være rejst tilbage til Norge for at overtage landet, og en anden sejlede videre til Canada.
Hvad skal man se: Hvalsey Kirke er den bedst bevarede vikingeruin i Grønland. De fleste vælger Qaqortoq som udgangspunkt for udflugter for at se kirken. Den ser ud til at være blevet bygget omkring 1300, og kun stenmurene er tilbage. Hvalsey har også selv en unik historie – i 1408 blev der afholdt et bryllup i kirken med mange nordiske deltagere. Den skriftlige beretning om denne begivenhed er det sidste ord, der nogensinde er kommet fra Grønlands vikingebefolkning.
Canada
Hvis du vil se de første vikingebopladser i Nordamerika – fundet 500 år før Christoffer Columbus satte sin fod der – kan du tage til L’Anse Aux Meadows. Vikingerne ankom først hertil fra Grønland i slutningen af det 10. århundrede, anført af Leif Erikson. Han kaldte oprindeligt landet Vinland (selv om den nøjagtige placering af Vinland er omstridt), fordi vikingerne ved deres ankomst fandt druer og vinstokke. Ansporet af Eriksons succes fulgte mere end 100 vikinger efter for at slå sig ned på dette sted. Før opdagelsen i 1960’erne blev denne nordamerikanske bosættelse kun omtalt i to gamle sagaer.
Hvad skal man se? Det arkæologiske område ved L’Anse Aux Meadows består af to hovedkomponenter: de egentlige ruiner (besøgende kan stå inden for fundamentet af Leif Eriksons eget hus) og en genskabt vikingehandelshavn i nærheden kaldet Norstead. Her kan du se et unikt modsætningsforhold mellem det liv, som man mener, at vikingerne levede, og de murbrokker, der er tilbage i dag.