Historien bag sangen:
“Act Naturally”
(skrevet af Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens og Ringo Starr (#27, 1989)
Da 1960’erne begyndte, var Johnny Russell en ung mand, der boede i Fresno, Californien. Han var en sanger, der havde vundet en lang række talentkonkurrencer og nu arbejdede på små klubber i området, og han havde et større ry end de fleste, der lige havde set deres tyve års fødselsdag. Selv Johnnys venner var meget opmærksomme på, at entertaineren havde et talent langt over sine år. Men lige så vigtig som hans musik var, var der tidspunkter, hvor Russell bare ønskede at glemme de røgfyldte natklubber og tage på en almindelig date med sin kæreste og gå i biografen. Endelig fik han en mulighed for at gøre netop det. Det hele var planlagt, men så greb skæbnen ind.
Russell fik et opkald fra nogle af hans bekendte, som var i Los Angeles for at lave en indspilningssession, og de ville have Johnny til at komme ned fra Fresno og hjælpe dem med det. Så det betød, at han måtte afbryde den filmdate, han havde planlagt med sin kæreste. Det er unødvendigt at sige, at hun ikke var særlig glad for det. For at lette stemningen, da hun spurgte Johnny, hvorfor han skulle tage til Los Angeles, sagde han til hende: “De vil sætte mig i biografen og gøre mig til en stor stjerne.” De grinede begge.
Under turen begyndte Russell at tænke på den sætning og på konceptet om at blive bragt til Hollywood og gjort til en filmstjerne. Han begyndte at udvikle et hook, der kunne forvandle vittigheden til en country-kærlighedssang med en helt unik frisk tilgang. Da han fandt en idé, som han mente ville passe, gik han i gang med at lege med linjerne og indpasse musikken til sit nye koncept. Da han ankom til sessionen i Los Angeles, havde han sangen stort set klar og forsøgte at lære den til den dreng, som de var ved at indspille, men han kunne tilsyneladende ikke samle den op, så Johnny tog sangen med hjem. Russell var selv i gang med at indspille lidt på det tidspunkt, så han sendte en kopi af melodien til sin producer, som hurtigt afviste den med den begrundelse, at sange om film ikke havde noget kommercielt potentiale.
Johnny kunne ikke forstå, hvorfor hans unikke lille melodi kaldet “Act Naturally” ikke vakte nogen opmærksomhed. Den virkede ret god i hans øjne. Men da han fortsatte med at vise den til folk med forbindelse til musikbranchen, fik han gang på gang at vide, at han skulle gå tilbage og skrive en sang om en hvilken som helst række standardiserede, konventionelle emner, der er forbundet med de fleste countrysange, ikke et “gimmick”-nummer som det, han forsøgte at sætte på. Russell var dog sikker på, at det ville virke, hvis han bare kunne få den rette person til at tro på det. På det tidspunkt var Johnny i gang med at skrive sange sammen med en ung kvinde ved navn Voni Morrison. Da Russell endelig spillede “Act Naturally” for Voni, var hun helt vild med det og mente, at det ville være et perfekt nummer for Buck Owens. Da hun arbejdede med Buck på regelmæssig basis, var Morrison sikker på, at hun kunne få ham til at indspille den.
Johnny Russell og Voni Morrison havde en aftale om, at uanset hvad de skrev (sammen eller hver for sig), skulle begge deres navne stå på sangen. Og sådan var det også med “Act Naturally”. Johnny mente, at Voni alligevel fortjente en medforfatter-kreditering på den, især hvis hun kunne overtale Buck Owens til at indspille den. De lavede en acetat med fem af deres sange på, herunder “Act Naturally”, og Voni gav den til Buck. Mens Russell ventede på at se, hvad Buck mente, gik han tilbage til klubarbejdet. Da Voni endelig ringede til ham flere uger senere, var nyhederne ikke gode. Af de fem sange, de havde lagt på demoen, havde Owens kun kunne lide én. Det nummer, som han kunne lide mindst, var “Act Naturally”
Uden at Russell eller Morrison vidste det, kunne Don Rich, et af Bucks vigtigste bandmedlemmer og hans tenor-backup-sanger, godt lide “Act Naturally”. Hver gang bandet tog på turné, blev Don ved med at synge eller nynne sangen. Til sidst begyndte Buck også at nynne den. Kort tid senere sang Russell på en hotelklub i Eureka, Californien, da han modtog et telefonopkald fra Bakersfield. I den anden ende af linjen var Buck Owens, der spurgte, om han kunne indspille “Act Naturally”. Johnny sagde, at det var fint med ham. Russell fandt senere ud af, at Owens allerede havde indspillet den på tidspunktet for telefonopkaldet, og han kontaktede Russell blot for at få udgivelsesrettighederne. Johnny var glad for at give Buck rettighederne for at få sangen på markedet.
Buck Owens var langt det mest populære countrynummer på vestkysten. Han havde forvandlet Bakersfield, Californien, til “Nashville West”, og hans unikke blanding af honky-tonk-musik sunget med et Oklahoma-twang (selv om han faktisk var født i Texas og opvokset i Arizona) havde gjort sig bemærket på de nationale playlister i lidt over tre år. Owens havde allerede opnået otte top ti-hits, hvoraf to kun lige akkurat missede førstepladsen med en topplacering som nummer to. Fordi han ikke havde været i stand til at opnå en #1-plade, var der mange, der forudsagde, at Owens ikke ville blive en stjerne af højeste kaliber, medmindre han flyttede sin virksomhed til Music City. Johnny Russells sang var ved at ændre alt dette.
Capitol Records udgav Buck Owens’ indspilning af “Act Naturally” i maj ’63, og den havde sejlet ind på førstepladsen i juni og holdt toppen i en hel måned. Alt i alt tilbragte singlen over et halvt år på de nationale playlister. Lige pludselig var Buck Owens et kendt navn, og Johnny Russell var meget efterspurgt. Forlagene ringede konstant til ham og ville vide, hvilke nye sange han havde skrevet på det seneste. Johnny begyndte også at arbejde i finere klubber og fik følere for pladekontrakter (han ventede på det sidste, men underskrev endelig med RCA i 1971). Russells kronen på værket hos RCA var Top 5-hittet “Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer”, som steg til nr. 4 på Billboards Hot Country Singles-liste i sommeren 1973.
Et par år efter den første succes med “Act Naturally” blev der åbnet en højst usandsynlig ny dør for Johnny Russell inden for rockmusikken. I 1965 var Beatles ved at færdiggøre, hvad der skulle blive endnu et af deres bedst sælgende albums. De havde brug for endnu en sang for at fuldende det. Paul McCartney bemærkede klogt nok, at med deres trommeslager Ringo Starrs stigende popularitet, skulle han måske indspille et nummer, hvor han sang i stedet for blot at levere trommerne. Da han trådte ud bag sit instrument, spurgte gutterne Starr, hvilken sang han ville indspille. De forsamlede havde forventet noget fra Buddy Holly eller Elvis Presley, måske endda en gammel Chuck Berry-standard. Ringo overraskede dem alle, da han meddelte: “Jeg vil lave Buck Owens’ ‘Act Naturally’.”
Verdens hotteste rockgruppe indspillede nummeret i ren hillbilly-stil og lagde sporene til en af countrymusikkens mest ligefremme twang-sange med britisk accent og det hele. Det gik rigtig godt, og det lagde den sidste hånd på et rockalbum, der skulle komme til at sælge millioner af eksemplarer verden over, og som også gav Johnny Russell nogle pæne ekstra royaltychecks. “Act Naturally” blev så meget en del af Owens’ og Starrs identitet, at Ringo over 25 år senere ville slutte sig til Buck for at lave en duetversion af sangen. Deres version var på hitlisten i ca. fire måneder og nåede en respektabel 27. plads som sit højdepunkt.
Johnny Russell døde i 2001, men han plejede at få et kick ud af at fortælle om et par ting, der skete for ham på grund af “Act Naturally”. En gang var han på Royal Garden Hotel i London, England, og spiste middag, da Mick Jagger fra Rolling Stones kom ind. Jagger satte sig ved bordet ved siden af Russell og bestilte sin mad. Mick lagde mærke til, at Johnny havde en kasket på med ordet “Nashville” trykt på. Jagger spurgte, om Russell var i musikbranchen i Nashville. Johnny fortalte ham, at ja, det var han, at han var sangskriver. Mick spurgte, om Johnny havde skrevet nogle sange, som han måske kendte, og han sagde, at Beatles havde indspillet en af hans sange, som Ringo faktisk havde sunget hovedrollen på. Jagger grinede meget stort og sagde: “Act Naturally!” og sang hele sangen for Johnny lige der ved bordet. En anden gang arbejdede Russell på en musikfestival, da arrangøren kaldte ham over for at møde den berømte engelske balladesanger Roger Whittaker. Rogers store hit var den verdensomspændende succes “The Last Farewell”. Da Whittaker fik at vide, at det var Johnny Russell, han skulle møde, begyndte han også straks at synge “Act Naturally”. Uanset hvor Johnny optrådte, kendte alle den sang, selv pop- og rocknumre.
Det bedste træk, Johnny Russell nogensinde har gjort, var nok at bryde en aftale og tage til Los Angeles på den skæbnesvangre dag for længe siden, for den korte tur til storbyen inspirerede en af countrymusikkens mest varige klassikere med et usandsynligt scenarie om skuespil, som ingen troede ville fungere. Selv i Hollywood kunne det ikke være blevet skrevet bedre. – JH