En kontinentalsokkel er den del af et kontinent, der ligger under vand. Hylden var en del af landet under istiderne i istiderne, men under vand i de mellemistider. Vi befinder os i øjeblikket i en mellemistid.
Alle kontinenter ligger i havet, som en ø. Det meste af øen er over vandlinjen, og vi ser den som et kontinent. Noget af det er dog under vandlinjen. Uden for kontinentalsoklen går bunden ned til meget større dybder.
Kontinentalsoklen er et lavvandet hav. Det varierer i dybden og er op til 140 meter dybt. Den varierer meget i sin bredde. Ved den forreste kant af en kontinentalplade i bevægelse vil der være lidt eller ingen hylde. Den vestlige kant af Amerika er et eksempel herpå. På en passiv kant af en plade vil hylden være bred og lavvandet. Den bredeste hylde er den sibiriske hylde i Det Arktiske Ocean: den er 1500 km bred.
Indlandshav
Der har i nogle perioder været lavvandede have inde i kontinenterne. Disse kaldes epikontinentale have. En stor del af det nuværende Nordamerika var dækket af et epikontinentalt hav kaldet Sundancehavet i juratiden. I kridttiden var et endnu større område dækket af det vestlige indre havområde.
Økologi
De kontinentale have har det rigeste liv i verdenshavene, flere arter og større antal end noget andet sted. Det skyldes, at det har både sollys og næringsstoffer til fotosyntese. Dette får mikroskopiske alger og cyanobakterier til at blomstre, og derefter spiser dyrene fytoplanktonet. De fleste af næringsstofferne i havene skylles ned fra kontinenterne af floderne. Især er kontinenterne næsten den eneste kilde til nogle vigtige grundstoffer som f.eks. jern. Manglen på næringsstoffer væk fra kontinenterne forklarer, hvorfor så stor en del af Stillehavet er næsten uden liv, og hvorfor hylderne er så rige på liv.
Topografi
Hylden slutter normalt ved et punkt med aftagende hældning (kaldet hyldebruddet). Havbunden under bruddet er den kontinentale skråning. Skyldens karakter ændrer sig dramatisk ved skelfremspringet, hvor den kontinentale skråning begynder. Med få undtagelser er skelfremspringet placeret i en bemærkelsesværdig ensartet dybde på ca. 140 m. Dette er sandsynligvis et kendetegn for tidligere istider, hvor havniveauet var lavere end nu.p43