Whirlpool-galaksen Profil
Betegnelse: M51, M51A eller NGC 5194
Type: M51, M51A eller NGC 5194
Type: Spiralform
Diameter: 60.000 lysår
Afstand: 23 millioner lysår
Masse: 160 milliarder solmasser
Stjernebillede: M: Canes Venatici
Opdagelsesdato: 1773
Omtrentligt antal stjerner: 100 milliarder
Fakta om Whirlpool-galaksen
– Charles Messier var den første til at opdage Whirlpool-galaksen, og han gjorde sin opdagelse i 1773, da han kortlagde nattehimlen på jagt efter objekter, som andre kunne antage var kometer.
– Willian Parsons, en irsk astronom, der arbejdede på Birr Castle, var den første til at opdage galaksens spiralformede natur samt resterne af dværggalaksens nabo.
– De to galakser er langsomt ved at smelte sammen, og processen er godt i gang. Dværggalaksens oprindelige form er ikke længere tydelig, og begge spiralarme i Whirlpool-galaksen er blevet misdannet af hændelsen.
Sammenlægningen har udløst en udbrud af stjerneproduktion i galaksens centrum, da dværggalaksen leverer en stor mængde råmateriale.
– I hjertet af Whirlpool-galaksen er der et supermassivt sort hul, svarende til det, der findes i Mælkevejens centrum. Whirlpool-galaksens sorte hul er omgivet af ringe af støv, der konstant danner nye stjerner. Aktiviteten er høj nok til, at astronomer klassificerer Whirlpool-galaksen som en Seyfert-galakse.
– Dværggalaksen, der ledsager Whirlpool-galaksen, fik betegnelsen M51b, da den med tiden vil blive helt absorberet i M51, eller Messier 51, opkaldt efter dens opdagelsesrejsende. M51a og M51b er endnu ikke helt smeltet sammen, og de er forbundet af en bro af støv og gas.
Et dybdegående kig på Whirlpool-galaksen
Der var på en vis måde dømt til at blive en af de mest berømte galakser, som mennesket kender. Galaksen er en del af stjernebilledet Canes Venatici (Jagthundene), og når man ser den med et ordentligt teleskop, er den side af spiralen, der vender mod Jorden, tydeligt synlig. Den er et af de lysere objekter på himlen, og den kan let findes med de simpleste teleskoper og kikkerter. Ikke nok med det, men den er også synlig med det blotte øje.
Der er ikke kun Whirlpool-galaksen, som var den første af sin slags, der blev identificeret, men den er stadig et af de mest populære emner at studere blandt astronomer. Det skyldes samspillet mellem Whirlpool-galaksen, der har betegnelsen M51 eller M51a, og dens dværgnabo, M51b. Galakseparret er mest synligt i månederne marts til maj, og de, der befinder sig på den nordlige halvkugle, skulle have betydeligt lettere ved at lokalisere parret.
Mens Whirlpool-galaksen først blev opdaget i 1773, var det først næsten et årti senere i 1781, at dværggalaksen, som er dens ledsager, blev beskrevet af Pierre Méchain. For at lokalisere M51 på himlen med det blotte øje skal du blot finde konstellationen Canes Venatici ved at kigge blot et par grader fra håndtaget af Den Store Vipper. M51 befinder sig ved den nordøstlige grænse af sit stjernebillede.
Når man ser den med det blotte øje eller gennem enten en kikkertsøger eller en kikkert, fremstår Whirlpool-galaksen ikke som andet end en lille lysplet, og den kan let forveksles med en lokal stjerne. Et 200 mm teleskop vil afsløre objektets definerende karakteristika, som omfatter en stor, svag halo, der omgiver en meget veldefineret kerne region. Større instrumenter kan helt sikkert give flere detaljer, men de fleste standard teleskoper i forbrugerklassen vil ikke kunne klare det. Hvis amatørastronomer ønsker at se de enkelte spiralarme i galaksen, skal de bruge mindst et 300 mm teleskop.
Virvelgalaksen er et almindeligt emne for astrofotografering, da den kan blændes op i fuld detalje med teleskoper af professionel kvalitet, og time-lapse eksponeringer gør det muligt for astronomer at få lysere og mere detaljerede billeder. Nogle af de mest berømte billeder af Whirlpool-galaksen blev taget af Hubble-rumteleskopet i januar 2005, som ikke kun viser detaljerne i spiralarmenes former, men også afslører kosmiske strukturer, der gemmer sig i armene.
Videnskabsfolk er enige om, at M51 er relativt ret tæt på Jorden, men der er en vis diskussion om afstanden. Det mest almindelige tal angiver afstanden til 23 millioner lysår, men der er foretaget skøn, der spænder fra 15 til 35 millioner lysår. Skønnet på 23 millioner lysår stammer fra data, der er indsamlet om en supernova, der eksploderede i Whirlpool-galaksen. Sådanne hændelser skaber små udsving i den måde, videnskabelige instrumenter registrerer kosmiske objekter på, hvilket giver forskerne mulighed for at anvende mere sofistikerede måleteknikker.
Selv om Whirlpool-galaksen blev opdaget i 1773, var det først i 1845, at den fik betegnelsen en ægte spiralgalakse. William Parsons, den 3. jarl af Rosse, brugte sin fantastiske rigdom til at anskaffe det største optiske teleskop, verden nogensinde havde set, og han brugte apparatet til at se M51 med det formål at skelne dens sande spiralformede natur.