U.S. Sen. Dianne Feinstein var på vej til en valgkamp i november med en kommanderende føring over den tidligere leder af delstatens senat, Kevin de León, hendes mest kendte og bedst finansierede demokratiske rival, som i de tidlige resultater onsdag morgen lå hals og hals med den lidet kendte republikaner James P. Bradley.
Med sin mangeårige erfaring var Feinstein den klare favorit blandt vælgerne tirsdag, selv om nogle ikke var helt begejstrede for hendes kandidatur til en femte fuld, seksårig valgperiode.
“Hun har været der for evigt, men jeg kunne ikke rigtig se nogen, der kunne tage hendes plads, som var kvalificeret,” sagde Elizabeth Alvarez, 60, en registreret demokrat fra San Jose.
I henhold til Californiens “top-to” primærvalg, der blev indført efter Feinsteins seneste genvalg i 2012, konkurrerer de to kandidater med flest stemmer i november uanset parti. Da der ikke er nogen bemærkelsesværdig republikaner blandt Feinsteins 31 udfordrere i det dybblå Californien, sagde politiske eksperter, at det var sandsynligt, at to demokrater ville være på stemmesedlen i november. Det samme skete i 2016, hvor kun to demokrater – senator Kamala Harris og den daværende repræsentant Loretta Sanchez – var på valget til Senatet i efteråret.
Men Bradley, en forretningsmand fra Laguna Niguel og veteran fra den amerikanske kystvagt, har klaret sig overraskende godt i nogle meningsmålinger, selv om han ikke har indsamlet kampagnepenge. Alligevel har de fleste undersøgelser antydet, at de León i sidste ende ville komme ud som nummer to. Resultaterne fra mange store amter var stadig sent tirsdag ved at komme ind.
To meningsmålinger i sidste måned viste, at Feinstein var 24 procentpoint foran de León, mens mere end en tredjedel af vælgerne var uafklarede.
Omkring kl. 3.00 onsdag morgen var Feinstein langt foran med 44 procent af stemmerne, mens de León lå på 11 procent.3 procent og Bradley på 8,7 procent.
“Det, vi troede, vi ville se på, er, hvor tæt vil Kevin de León komme,” sagde Thad Kousser, en professor i statskundskab ved UC San Diego, der har fulgt senatsparlamentsvalget, tirsdag. “Men jeg tror nu, at det, vi kigger efter, er, om han overhovedet når frem til november?”
Mens en stor del af stemmerne fra de Leóns base i Los Angeles endnu ikke var opgjort, sagde Kousser, at han skulle indsnævre kløften til Feinstein betydeligt for at forblive en troværdig trussel i november.
“Hvis han er inden for måske 20 point af Dianne Feinstein, er det en legitim slagdistance,” sagde Kousser. “Han vil have et større og bredere vælgerkorps i november, flere latino-vælgere, flere yngre og liberale vælgere. Det vil give ham en chance. Men hvis han er meget længere bagefter, bliver hans udfordring med at skaffe penge til at få sit budskab ud.”
De León var imidlertid ufortrødent. Han har turneret rundt i Californien i de seneste dage og var optimistisk omkring sine chancer.
“Jeg har det godt,” sagde de León tirsdag, da han var på vej til Orange County for at samle sine støtter. “Vores mål er at komme i top to, og hvis det lykkes for os, vil det være et helt nyt spil.”
Feinstein var i Washington, D.C., hvor Senatet var i møde tirsdag. Hun forventedes at deltage i en briefing i efterretningsudvalget og at se fra sit hjem i hovedstaden, mens resultaterne kom ind fra vestkysten, sagde Jeff Millman, talsmand for hendes kampagne.
“Tak så meget for jeres støtte,” sagde Feinstein i en video fra valgnatten, der blev offentliggjort på YouTube. “Nu går det videre til november!”
Feinstein har nemt overgået sine modstandere i kampagnepenge med næsten 10 millioner dollars sammenlignet med 1,1 millioner dollars til de León, den eneste anden kandidat, der har indsamlet mere end 1 million dollars. Demokraterne Pat Harris indsamlede 703.000 dollars og Alison Hartson 362.000 dollars. Blandt republikanerne førte ingeniøren Arun Bhumitra med 54.000 dollars.
Feinstein har været blandt Californiens mest vedvarende demokrater og er blevet kendt som San Franciscos første kvindelige borgmester. Hun har siddet i Senatet siden 1992.
Som senator har Feinstein været fortaler for sundhedspleje, miljøbeskyttelse, kvinders rettigheder og våbenrestriktioner – hun var forfatter til den føderale regerings 10-årige forbud mod overfaldsvåben i 1994 og har introduceret en ny version.
Men Feinstein, der fylder 85 år i denne måned og er Senatets ældste nuværende medlem, har mødt skarp kritik fra yngre demokrater, der argumenterer for en mere fuldtonet “modstand” mod præsident Donald Trump end Feinsteins centrisme. Delstatens demokratiske parti afviste at støtte nogen i primærvalget, hvilket giver de demokratiske udfordrere grønt lys.
De León fra Los Angeles er ophavsmand til Californiens “sanctuary state”-lov, der beskytter ulovlige indvandrere uden alvorlige straffeattester. Han hævder, at han har skubbet Feinstein til venstre om indvandring, hvor begge er imod Trumps politik, og dødsstraf, som hun for nylig sagde, at hun nu er imod.
Men andre demokrater skød på de León som for venlig over for virksomheders donorer og langsom til at overvåge seksuel chikane i den lovgivende forsamling.
Den splittelse blandt demokraterne signalerede mindre end entusiastisk støtte til Feinstein fra nogle vælgere. På trods af at Feinstein var den eneste kandidat med god navnkundighed, skilte hun sig ikke automatisk ud på stemmesedlen blandt en liste på 32 kandidater.
Andre Hunt, 66 år, en registreret demokrat fra San Jose, sagde, at han stemte på Feinstein “modvilligt”.
“Demokraterne har brug for et nyt, yngre lederskab”, sagde Hunt. “Jeg er heller ikke så imponeret over Kevin de León, men de har brug for et nyt lederskab.”
Men Jana Hinkle, 66 år, republikaner fra San Jose, var tryg ved at stemme på Feinstein, hvis lederskab med hensyn til våbenkontrol appellerede til hende.
“Hun har haft gode resultater, især med hensyn til de skyderier, vi har haft i skoler”, sagde Hinkle. “Hun ønsker virkelig at tage våbenkontrol i sin hånd.”