Figurhoved

Figurhoved, ornamentalt symbol eller figur, der tidligere var placeret på en fremtrædende del af et skib, som regel ved stævnen. En galionsfigur kunne være et religiøst symbol, et nationalt emblem eller en figur, der symboliserede skibets navn.

Sædvanen med at dekorere et fartøj begyndte sandsynligvis i det gamle Egypten eller Indien, hvor der blev malet et øje på hver side af stævnen, formentlig i den tro, at øjnene ville hjælpe fartøjet med at finde vej sikkert over vandet. Skikken blev fulgt af kineserne (som malede øjne på deres flodjunker), fønikerne, grækerne og romerne.

Skibene hos de gamle egyptere, fønikerne, grækerne og de tidlige romere var konstrueret med tunge lodrette bjælker ved stævnen og agterstavnen, som sideplankerne var fastgjort til. Disse stævn- og hækstolper rakte langt ud over skroget, og deres fremtrædende og halvt oprejste position og form skabte et interessant fokuspunkt og en form, der var oplagt egnet til udsmykning. Så tidligt som 1000 f.Kr. blev stævn- og hækstolperne udskåret og malet for at adskille et skib fra et andet, og mindst én fartøjsklasse brugte et identifikationssymbol: en falk eller et falkeøje var normalt på stævnen af egyptiske begravelsespramme på Nilen. Selv om oculi var de mest populære symboler, der blev brugt af de tidlige søfolk, blev nogle galionsfigurer udformet med det formål at terrorisere mindre civiliserede stammer. Egypterne er sandsynligvis de første til at bruge religiøse symboler; andre middelhavsfolk udvidede denne praksis ved at bruge udskæringer og malerier af deres vigtigste guddom for at identificere skibet med dets bystat. Karthaginerne brugte f.eks. ofte en udskæring af Amon, og Athenerne en statue af Athene. Da stævnen blev udviklet som et våben til at ramme og gennembore et fjendtligt fartøj, mistede stævnen sin fremtrædende plads, og i stedet blev den såkaldte vædder dekoreret. Et athensk fartøj fra ca. 500 f.Kr. havde hele rammen udskåret i form af et vildsvinehoved. Brugen af stævnen som rambuk sænkede nødvendigvis skibets fremtrædende stævntræk, og derfor blev der i stedet lagt større vægt på at dekorere agterstavnen. Denne tendens blev ført til det yderste af romerne på toppen af deres flådemagt, hvor deres skibe udmærkede sig ved en meget høj hækstolpe, der var udskåret til at svinge op og rundt i yndefulde kurver, der f.eks. endte i et forgyldt svanehoved.

Langs den mere blæsende nordvestkyst i Europa fortsatte dygtige søfolk som f.eks. vikingerne med at bygge deres skibe med høje stævne og en fremspringende stævn. Figurfiguren på Osebergskibet fra omkring år 800 er en truende drage med opadbøjet hoved. Vilhelm I Erobrerens skibe på Bayeux-tapetet ligner hans nordiske forfædres skibe, men generelt afspejler de dekorative symboler den kristne kirkes udbredelse.

I det 13. og 14. århundrede blev en bordingsplatform fastgjort foran og rakte ud over stævnen. Med denne type konstruktion forsvandt galionsfiguren praktisk talt. Efterhånden blev bordingsplatformen flyttet tilbage, indtil den dannede forstavnen; da næbhovedet blev tilføjet i det 16. århundrede, blev det det det naturlige sted for en galionsfigur. Efterhånden blev næbhovedet reduceret i størrelse og flyttet tilbage under bovspryddet, indtil kun galionsfiguren var tilbage. I denne periode varierede moden inden for galionsfigurer fra udskæringer af helgener til nationale emblemer, såsom løven og enhjørningen, til en simpel skriftrulle og et billethoved og endelig til en udskåret fremstilling af den person, som skibet var opkaldt efter, eller af en kvindelig slægtning. Historisk set har figurhovederne varieret i størrelse fra 45 cm (18 tommer) for små hoveder og buster til 2,4 eller 2,7 m (8 eller 9 fod) for fuldlængdefigurer. De forblev populære indtil efter Første Verdenskrig, hvor de blev afskaffet på de fleste skibe.