Fedme hos børn er steget dramatisk i løbet af de sidste 25 år – en alarmerende tendens, når man tænker på de negative virkninger på den fysiske, psykologiske og sociale funktion. Børnefedme er forbundet med sundhedsproblemer såsom forhøjet blodtryk, type 2-diabetes og koronar hjertesygdom samt psykologiske problemer, herunder lavt selvværd, dårligt kropsbillede og depression. Desuden medfører den sociale stigmatisering af fedme, at overvægtige børn risikerer at blive udsat for diskrimination, drillerier, mobning og isolation. Selv om fedme kan skyldes genetiske, miljømæssige og psykologiske faktorer, tyder forskningen på, at den primære årsag til fedme hos børn er ret enkel: Børn indtager flere kalorier, end de forbrænder. I et miljø, der er præget af store portioner og en stillesiddende livsstil, er det en udfordring for børn at opretholde en sund vægt.
Selv om den stigende forekomst af fedme hos børn er bekymrende, er der gode nyheder for bekymrede forældre. Forskning tyder på, at familiebaserede tilgange er blandt de mest vellykkede til at gribe ind i og/eller forebygge fedme hos børn. Forældre kan påvirke deres børns kalorieindtag og energiforbrug ved at kontrollere hjemmemiljøet, give uddannelse og støtte og ved at vise dem en sund adfærd. Faktisk viste en undersøgelse fra 1998 af M. Golan og kolleger, at behandlinger, der kun involverer forældrene, er forbundet med bedre vægtkontrol i barndommen end de behandlinger, der kun involverer barnet.
Ud over deres øgede effektivitet er familiebaserede interventioner også mere følsomme over for børn. I stedet for at udpege overvægtige børn til særlige diæter og motionsregimer opfordres alle familiemedlemmer til at udvikle mere sunde vaner. Denne tilgang beskytter overvægtige børn mod at opleve stigmatisering og isolation i deres familier.
Familiebaserede interventioner til at øge fysisk aktivitet
I den nyligt offentliggjorte Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity anbefaler Michael Coles, PhD, og Wade Gilbert, PhD, at unge gennemfører mindst 60 minutters moderat til kraftig fysisk aktivitet hver dag. Aktiviteter med “moderat” intensitet omfatter rask gang, svømning eller græsslåning, mens aktiviteter med “kraftig” intensitet omfatter jogging, aerob dans eller cykling op ad bakke. Desværre kræver mindre end 5 % af landets skoler daglig idrætsundervisning, og af de skoler, der gør det, skønnes det, at eleverne er inaktive i 50 % af undervisningstiden. Det er derfor vigtigt, at forældrene sørger for, at børnene er fysisk aktive derhjemme eller i forbindelse med aktiviteter uden for skoletiden.
Et vigtigt skridt i retning af at øge børns fysiske aktivitet er at begrænse deres “skærmtid”, dvs. den tid, de tilbringer foran fjernsyn, computere og/eller videospil. Forskere har fundet en sammenhæng mellem den tid, der bruges på at se fjernsyn og fedme. Dette er ikke overraskende, da tv-kiggeriet mindsker den tid, der er til rådighed til fysisk aktivitet, og tilskynder til usunde spisevaner i reklamerne. En undersøgelse foretaget af R.S. Strauss i 2001 viste, at 90 % af de fødevarer, der reklameres for i fjernsynet, har et højt indhold af fedt, sukker og salt. Et barn, der tilbringer flere timer foran fjernsynet, bliver således oversvømmet med opfordringer til at spise energitætte fødevarer. I sidste ende kan fjernsynet selv blive en betinget stimulans til at snacke – svarende til altid at spise popcorn i biografen.
I 2004 anslog Robert Wood Johnson Foundation, at det gennemsnitlige barn bruger fire timers skærmtid om dagen. Resultaterne fra en interventionsundersøgelse om fedme hos børn tyder på, at en simpel reduktion af denne tid sandsynligvis vil resultere i vægttab. I en laboratorieundersøgelse fra 1991 fandt L. Epstein og kolleger, at når de begrænsede overvægtige børns adgang til stillesiddende aktiviteter, valgte disse børn i stigende grad at deltage i fysiske aktiviteter. I 1995 udforskede de dette resultat i en virkelighedssituation ved at undersøge, hvordan forskellige forstærkningsmønstre påvirkede overvægtige børns vægt. De sammenlignede virkningerne af at belønne dem for at motionere, at reducere den tid, de brugte på at være stillesiddende, og en kombination af begge dele. Interessant nok fandt de, at de børn, der blev belønnet for at reducere den stillesiddende adfærd, havde de bedste resultater – bedre end dem, der blev belønnet for at motionere, og bedre end dem, der blev belønnet for både at motionere og reducere den stillesiddende adfærd. Denne undersøgelse har to vigtige konsekvenser. For det første er det ikke ideelt blot at belønne børn for at motionere, fordi overdreven stillesiddende adfærd kan modvirke virkningerne. For det andet bør forældre være forsigtige med at belønne børn for at motionere. Når børn motionerer som reaktion på regler og belønninger, er det mindre sandsynligt, at de ser sig selv som intrinsisk motiveret til at være aktive. Med andre ord kan de komme til at se fysisk aktivitet som en pligt, der svarer til at gøre rent på værelset for at få lommepenge eller undgå straf, snarere end som en fornøjelig, selvvalgt beskæftigelse. Den bedste strategi til fremme af vægttab er således at begrænse børns stillesiddende adfærd i håb om, at de vil vælge fysiske aktiviteter som et alternativ.
For at lette børns udskiftning af stillesiddende adfærd med fysisk aktivitet bør forældrene skabe muligheder for fysisk aktivitet. De kan f.eks. stille idrætsudstyr som cykler, rulleskøjter og sjippetov til rådighed. De kan også arrangere udflugter til parker eller svømmehaller og tilskynde til deltagelse i aktiviteter i skolen og i lokalsamfundet. Forældrene kan også inddrage børnene i aktive husholdningsopgaver som f.eks. at gå med hunden, rive blade eller male. Det er også vigtigt, at forældrene er et forbillede for en aktiv og sund livsstil.
Familiebaserede interventioner til forbedring af kosten
Forskning viser, at den bedste metode til at påvirke børns kostvaner er at skabe et miljø, der gør det lettere at træffe sunde valg. Da forældrene laver mad, køber måltider og handler ind, er det i høj grad dem, der bestemmer, hvilke fødevarer der er tilgængelige i hjemmet. De kan derfor undgå at komme ind i magtkampe om, hvad børnene spiser, ved at tilbyde et udvalg af sunde valgmuligheder og holde junkfood ude af hjemmet. Når alt kommer til alt, kan et barn ikke spise chips og slik uden et spisekammer fyldt med junkfood. Med denne fremgangsmåde begrænser man konflikter omkring spisning og hjælper børnene med at lære at regulere deres egen kost. Forældre opfordres til at bruge madpyramiden til generelle retningslinjer om, hvad der udgør en sund kost. De grundlæggende principper omfatter et varieret udbud af fødevarer, rigeligt med korn, grøntsager og frugt og begrænsning af fedt, mættet fedt og kolesterol.
Ud over at skabe et miljø, der fremmer sundheden, er det vigtigt, at forældrene viser en sund adfærd i deres valg af fødevarer, portionsstørrelser og spisemønstre. Hvis børn ser forældrene snacke foran fjernsynet, vil de sandsynligvis overtage denne vane. Forskning har vist, at forældrenes kost og tv-vaner begge påvirker børns vægt.
Forældre kan også påvirke børns forhold til mad gennem både forstærkning og modellering. Børn vil have størst succes med at opretholde en sund vægt, hvis de spiser – og holder op med at spise – som reaktion på de fysiologiske signaler om sult og mæthed. Derfor bør forældrene, med bemærkelsesværdige undtagelser (fødselsdage, Halloween, særlige udflugter osv.), undgå at belønne børn med mad. Forældre opfordres til at udarbejde en liste over belønninger, der ikke er spiselige, sammen med deres børn, som kan omfatte materielle ting og sjove familieaktiviteter. Tilsvarende bør forældre undgå at trøste børn med mad. De bør i stedet tale med børnene om deres problemer og/eller engagere dem i aktiviteter, der løfter deres humør. Denne reaktion vil være med til at forhindre, at børn lærer at bruge mad som følelsesmæssig trøst, når de bliver ældre.
Som det er vigtigt for forældre at foregå med en sund kost, er det også vigtigt at foregå med et sundt forhold til mad. Hvis forældrene spiser som reaktion på stress eller tristhed, kan børnene efterligne denne praksis.
En advarsel til forældrene
Som forældre forsøger at opmuntre til sunde spise- og motionsvaner, skal de være forsigtige med ikke utilsigtet at skabe en optagethed af tyndhed eller bekymringer med hensyn til kropsbilledet. Forældre kan tage et par forholdsregler i denne henseende. Forældre opfordres til at fokusere på sundhed og ikke på udseende. De bør tale med deres børn om de sundhedsrisici, der er forbundet med fedme, snarere end om de sociale omkostninger. På samme måde bør de opfordre dem til at træffe kost- og motionsvalg, der fremmer fitness og et generelt godt helbred, frem for at fokusere på vægtudsving. På samme måde bør forældrene ikke moralisere maden, men vurdere den ud fra dens ernæringsmæssige værdi. F.eks. bør fede fødevarer ikke betragtes som “dårlige”, men blot som “fedtholdige”, og de bør derfor indtages med måde. Forældrene bør også undgå at komme med kommentarer om, at mad “er dårlig”, når de nyder mad med mange kalorier, eller at mad “er god”, når de spiser på en sund måde. Dette kan skabe et miljø af skam omkring det at spise, hvilket kan bidrage til usunde mønstre.