En forsker har afsløret nye spændende detaljer om en gruppe af gigantiske forhistoriske kænguruer ifølge en undersøgelse offentliggjort i open-access tidsskriftet PLOS ONE.
Ifølge forskeren var kranierne hos disse såkaldte “sthenurine” kænguruer højt specialiserede, hvilket gav dyrene et kraftigt bid, som gjorde dem i stand til at spise hård føde.
I modsætning til deres moderne modstykker gik disse kænguruer sandsynligvis på to ben, ligesom mennesker, i stedet for at hoppe rundt for at bevæge sig. Denne dyrefamilie – nogle gange omtalt som “kortskæggede kænguruer” – var alle uddøde ved slutningen af den sene pleistocæne periode (mellem ca. 126.000 og 5.000 år siden.)
“Sthenurine kænguruer er en helt uddød gruppe af robuste pungdyr, som er planteædere, der opstod i løbet af den miocæne epoke og diversificerede sig meget i løbet af istiden i Australien,” siger forfatteren af undersøgelsen D. Rex Mitchell fra University of Arkansas, sagde til Newsweek.
“I øjeblikket er der 26 arter i 6 slægter kendt fra hele Australien, herunder den største kænguru, der nogensinde har eksisteret, Procopton goliah,” sagde han. “Generelt ville de have set helt anderledes ud end nutidens kænguruer, med mere tykke kroppe, lange, muskuløse arme med forlængede fingre, ofte kun en enkelt storetå på hver fod og kasseformede hoveder, der var mere formet som en koala’s.”
Stenurine-kænguruer havde tungt byggede kranier, korte snuder og store kæber og tænder, hvilket forskere tidligere havde foreslået var et tegn på, at de spiste hård føde som modne blade, stængler og grene.
For at afgøre, om dette virkelig var tilfældet, afprøvede Mitchell ideen om, at kraniekonstruktionen hos disse kænguruer skulle være robust nok til at kunne klare de kraftige kræfter, som deres bid ville frembringe.
For at gøre dette genskabte Mitchell digitalt kraniet af en sthenurin-kænguruart kendt som Simosthenurus occidentalis, der strejfede rundt i det nuværende Australien i det sene pleistocæn, indtil den uddøde for omkring 42.000 år siden.
“I en undersøgelse, som jeg offentliggjorde tilbage i januar, blev denne art undersøgt ved hjælp af formanalyse og biomekaniske simuleringer”, sagde Mitchell. “Resultaterne viste, at kraniet hos den uddøde kænguru ud af en række af de testede moderne pungdyr, der er planteædere, var formet mest lig en koala.”
Denne kænguru adskilte sig imidlertid også fra alle de arter, den blev sammenlignet med, ved at have et dybere kranium, en meget bred pande og enorme kindben. Formålet med den seneste undersøgelse var at identificere betydningen af disse forstærkede, knogleagtige træk ved kraniet, og om de tillod specialiseret fødeadfærd.
“Simosthenurus occidentalis er en velrepræsenteret art af sthenuriner, med rester fundet over store dele af den sydlige halvdel af Australien. Arten blev ret stor og kunne stå omkring lige så høj som en voksen person og anslås at veje omkring 118 kilo – omkring 30 kilo tungere end de største kænguruer af i dag. Det gør den til en interessant art at studere som repræsentant for Australiens uddøde megafauna,” sagde han.
Med den digitale model, som blev genereret ud fra CT-scanninger af kraniet af en S. occidentalis-eksemplar, simulerede Mitchell dyrets bid og sammenlignede det med koalas bid.
“Simuleringer af bid ved kindtænderne og præmolarerne blev udført for at undersøge fordelingen af kræfter på tværs af kraniet,” sagde han. “Da koalaen er den moderne art med den mest lignende kranieform, blev resultaterne sammenlignet med modeller af en koala, der gennemgik de samme simuleringer.”
Disse simuleringer viste, at kindbenene hos S. occidentalis understøttede store muskler, der forhindrede dislokation af kæben, når dyret brugte sit kraftige bid.
“Interessant nok viste det sig, at de kortskæggede kængurumodeller havde en meget større risiko for skader end koalamodellerne under bid i bagtænderne,” sagde Mitchell. “Det skyldes, at dens tænder var meget større og strakte sig længere tilbage mod kæbeleddene. Dette øgede i høj grad, hvor hårdt dyret kunne bide, men det øgede også risikoen for at få kæberne forskubbet ved biddet.”
“Jeg fandt imidlertid ud af, at en udvidelse af en muskel, der er placeret på den indre overflade af dens enorme kindben, ville være med til at reducere denne risiko,” sagde han. Denne muskel er også forstørret hos kæmpepandaen, et andet dyr af samme størrelse, der lever af tyk, modstandsdygtig vegetation som f.eks. bambus.
Dertil kommer, at forskeren fandt ud af, at knoglerne på kraniets forside og tag gav tilstrækkelig strukturel støtte til at modstå de vridningskræfter, der ville være blevet genereret under disse bid.
“Denne undersøgelse afslørede, at den kortskæggede kængurumodel kunne modstå torsion meget mere effektivt end koalaen under sådanne bid”, sagde Mitchell. “Dens dybe kranie og brede pande kunne sprede stress mere jævnt, hvilket forhindrede overdreven vridning og beskyttede den mod skader.”
Dette fund understøtter tidligere forslag om kortskæggede kænguruer om, at den hårdeste og tykkeste vegetation, som den kunne have spist, såsom træagtige kviste og grene fra træer og buske, kan være blevet givet direkte til dens præmolarer og kindtænder for at blive knust eller på anden måde splittet ad. Sådanne handlinger synes at ligne den måde, som kæmpepandaer knuser bambus på,” sagde han.
Disse resultater førte samlet set Mitchell til den konklusion, at kænguruer i sthenurin-gruppen var i stand til at producere kraftige bid på grund af disse tilpasninger, hvilket gjorde dem i stand til at spise hårdfør føde, som andre arter ikke var i stand til at indtage.
“Forskningen giver støtte til hypotesen om, at i det mindste nogle kortskæggede kænguruer kunne overleve på tyk og træagtig vegetation af dårlig kvalitet i perioder med lav produktivitet, som f.eks. under tørkeperioder og langvarige istidsperioder og tilhørende udtørring af kontinentet”, sagde han. “Evnen til at spise plantedele, som andre planteædere på den tid ikke kunne, ville have givet dem en konkurrencemæssig fordel, når tiderne var hårde.”
I denne forstand ligner S. occidentalis moderne dyr som f.eks. kæmpepandaen, der også spiser hård føde i form af bambus.
“Lighederne mellem kranierne hos denne kænguru og kæmpepandaen giver et godt eksempel på konvergent evolution, hvor lignende træk i kraniet uafhængigt af hinanden har udviklet sig til at tjene potentielt lignende funktioner,” siger Mitchell.