Den overordnede plan, også kendt som en generalplan, masterplan eller arealanvendelsesplan, er et dokument, der er udformet til at styre et samfunds fremtidige handlinger. Den præsenterer en vision for fremtiden med langsigtede mål og målsætninger for alle aktiviteter, der berører den lokale forvaltning. Dette omfatter vejledning om, hvordan der skal træffes beslutninger om offentlige og private forslag til arealudvikling, 
udnyttelse af offentlige midler, tilgængelighed af skattepolitik (skatteincitamenter), samarbejdsbestræbelser og spørgsmål af presserende betydning, såsom bevarelse af landbrugsjord eller genopretning af ældre kvarterområder. De fleste planer er skrevet med henblik på at udstikke retningslinjer for fremtidige aktiviteter i en periode på 10 til 20 år efter planens vedtagelse. Planerne bør dog gennemgås grundigt og eventuelt opdateres hvert femte år.
En samlet plan for et lokalsamfund tjener følgende funktioner:
- Planen skaber kontinuitet. Planen giver kontinuitet over tid og giver på hinanden følgende offentlige organer en fælles ramme for behandling af spørgsmål om arealanvendelse.
- Den er det middel, hvormed et samfund kan afbalancere konkurrerende private interesser. John Public ønsker måske at opbevare olietønder på sin ejendom. Jane Citizen, hans nabo, vil gerne åbne en restaurant på sin ejendom. Planlægning søger at finde en balance mellem de mange konkurrerende krav til jorden ved at skabe udviklingsmønstre, der er ordnede og rationelle, giver de største fordele for den enkelte og samfundet som helhed og undgår generende konflikter mellem arealanvendelser.
- Det er det middel, hvormed et samfund kan beskytte offentlige investeringer. Planlægning er det middel, hvormed et samfund undgår at grave sidste års nye vej op for at lægge dette års nye kloakrør. Velplanlagte, ordnede og faseopdelte udviklingsmønstre er også billigere for et samfund at forsyne med offentlige tjenester end spredt bebyggelse med lav tæthed.
- Det giver samfund mulighed for at planlægge udviklingen på en måde, der beskytter værdifulde ressourcer. Planlægningen kan identificere miljøelementer som vådområder, landbrugsarealer, skove og stejle skråninger og foreslå strategier til at bevare disse ressourcer mod ødelæggelse eller nedbrydning ved uhensigtsmæssig udvikling.
- Den giver vejledning i udformningen af samfundets udseende. En plan kan opstille politikker, der fremmer en karakteristisk følelse af sted.
- Den fremmer den økonomiske udvikling. Planen indeholder værdifulde oplysninger, som er grundlaget for potentielle virksomheders lokaliseringsbeslutninger.
- Den giver en begrundelse for beslutninger. Planer giver et faktuelt og objektivt grundlag til støtte for beslutninger om zoneinddeling og kan bruges af lokalsamfundene til at forsvare deres beslutninger, hvis de udfordres i retten.
- Gennem offentlig dialog giver borgerne udtryk for en kollektiv vision for fremtiden. Sidst, men bestemt ikke mindst, giver planlægningsprocessen borgerne mulighed for at brainstorme, debattere og diskutere fremtiden for deres lokalsamfund. En plan, der er udviklet gennem en solid offentlig inputproces, nyder stor opbakning i samfundet. Efterfølgende beslutninger, der er i overensstemmelse med planens politikker, er mindre tilbøjelige til at blive viklet ind i offentlige kontroverser.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Foto af joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/