Alle, der nogensinde har haft et forkølelsessår, kender den periodiske smerte, det er at leve sammen med herpes simplex virus type 1, eller HSV-1. Så mange som 6 ud af 10 mennesker i USA har viruset uden symptomer, men nogle få uheldige mennesker udholder uforudsigelige udbrud, hvor en smertefuld blære bryder ud, svulmer op og forsvinder, for så at dukke op igen måneder eller endda år senere.
I sjældne tilfælde kan infektioner føre til alvorlige tilstande som blindhed og hjernebetændelse. Nu har et tværfagligt forskerhold på NYU Langone Health fundet ud af, hvordan viruset undgår immunsystemet – en vigtig opdagelse, der baner vejen for nye behandlinger til behandling og potentiel udryddelse af HSV-1 og andre herpesvirus.
Infektiøse vira indgår i en slags molekylært våbenkapløb med immunsystemet, hvor både angriber og vært konkurrerer om at tage føringen. Hvis alt går godt for værten, overmander immunforsvaret til sidst virussen og eliminerer den. Men nogle virus, herunder herpes simplex-virus, har udviklet en smart taktik til at blive hængende: en dvaletilstand kendt som viral latens, som gør det muligt for virus at ligge i dvale i værtens celler uden for immunsystemets synsvidde. “Virusser kan ligge på lur i et menneske for evigt uden at forårsage sygdom”, forklarer Ian J. Mohr, ph.d., professor i mikrobiologi. “Men de kan også reaktiveres, forårsage symptomer og sprede sig til en ny vært.”
Dr. Mohr har sammen med andre kolleger på NYU School of Medicine for nylig offentliggjort en artikel i tidsskriftet Cell Reports, der beskriver spændende nye detaljer om, hvordan HSV-1 genvækkes og i den proces unddrager sig værtens immunsystem for at reproducere sig.
Som alle herpesvirusinfektioner er HSV-1-infektioner uhelbredelige og livslange. Viruset graver sig ind i nervesystemet og sætter sig dybt inde i hjernens bund, i et område med nerveceller kaldet trigeminusganglien. “Disse nerveceller er et stabilt sted, hvor en latent virus kan forblive uforstyrret i årevis”, forklarer medforfatter Moses V. Chao, ph.d., professor i cellebiologi, neurovidenskab og fysiologi, som er medforfatter til undersøgelsen. Men hvordan virus kommer frem fra dette fristed har man kun i ringe grad forstået, bl.a. fordi det er vanskeligt at undersøge ganglieceller isoleret. “Ganglien er som et organ i miniatureformat”, forklarer Dr. Mohr. “Det indeholder mange forskellige celletyper, herunder immunceller.”
Forskerens løsning var en innovativ dyrkningsteknik “lavet af intet andet end neuroner”, siger Dr. Mohr. “Det giver os mulighed for at studere den molekylære signalering og kredsløb i dybden uden indblanding fra andre celler.” Med et klart vindue til de inficerede celler gjorde forskerne en overraskende opdagelse: Når HSV-1 bliver vækket af stress, bryder HSV-1 i aktion og frigiver en strøm af proteiner, der blokerer værtens immunreaktion på interferonsignaler fra inficerede celler, hvilket effektivt afvæbner cellernes alarmsystem. “Dette sker i det allerførste øjeblik, hvor HSV-1 reaktiveres,” forklarer Angus C. Wilson, PhD, lektor i mikrobiologi og en anden af medforfatterne til artiklen.
Fundene kan have betydning for forståelsen af andre, mere skadelige patogener, der også udviser latens, som f.eks. varicella zoster, en herpesvirus, der forårsager skoldkopper og helvedesild, og endda tuberkulose og HIV. “Dette arbejde er meget spændende,” siger Elisabeth J. Cohen, MD, professor i oftalmologi, der leder en føderalt finansieret multicenterundersøgelse af varicella zoster-infektioner i øjet, en potentielt alvorlig komplikation, der kan resultere i blindhed og kroniske smerter. “Når disse vira kommer ud af latensperioden, kan de forårsage mange problemer”, tilføjer Dr. Cohen, som ikke var involveret i herpes simplex-forskningen. “Hvis man kan forstå den proces, hvorved det sker, kan man måske finde nye måder at forhindre dem i at forårsage skade på.”
I øjeblikket behandles infektioner med både HSV-1 og varicella zoster med antivirale lægemidler. Disse lægemidler forhindrer viruset i at replikere sig, hvilket kan fjerne symptomerne på infektioner, men de er ikke en kur.
“Den hellige gral i denne forskning er en dag at udrydde latenstiden enten ved at få viruset ud eller ved at forsegle det permanent”, siger Dr. Mohr. “En forståelse af alle interaktionerne mellem virus og værter kunne give resultater, der resulterer i bedre behandlinger for en række virussygdomme. Der er mange implikationer, og vi har kun skrabet på overfladen.