Vanessa Mintzer fra Galveston Bay Foundation og Kristi Fazioli fra Environmental Institute of Houston (ved University of Houston at Clear Lake) studerer delfiner i den øvre del af Galveston Bay.
Galveston Bay Dolphin Research and Conservation Program (GDRCP) blev dannet i 2014 som et partnerskab mellem Galveston Bay Foundation (GBF) og Environmental Institute of Houston ved University of Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Vil du præsentere os for Galveston Bay’s delfiner
Botnæsdelfiner (Tursiops truncatus) benytter sig af en række forskellige levesteder i Galveston Bay hele året rundt. Det er den eneste art af havpattedyr, der regelmæssigt opholder sig i de indre bugter og flodmundinger på Texas’ kyst. Vores forskning fokuserer på delfiner i den øvre del af Galveston Bay, hvor der typisk er en tilstrømning af delfiner i de varmere måneder (april-okt). Mange delfiner synes at bevæge sig sydpå (tættere på Galveston) i de køligere måneder, mens nogle måske forlader bugten helt og holdent. Vores igangværende undersøgelser tyder på, at der er flere grupper af delfiner i den øvre Galveston Bay: helårsbeboere, tilbagevendende sæsonbeboere (som normalt besøger den øvre delfinbugt om sommeren), midlertidige beboere (som besøger den øvre delfinbugt i flere på hinanden følgende måneder eller sæsoner og derefter forlader den) og forbipasserende (sjældne besøgende).
En tur med Galveston-Port Bolivar-færgen er en god måde at se delfiner på!
Hvordan er delfiner forbundet med Galveston Bay og dens fødekæde?
Bottlenose-delfiner er toprovdyr, hvilket betyder, at de befinder sig øverst i fødekæden i flodmundingen. De lever af en række fisk, krebsdyr og blæksprutter. Sherah Loe, der er kandidatstuderende ved College of Science and Engineering på UHCL, er i gang med en undersøgelse for at få mere at vide om fourageringsøkologi og de specifikke fødevarer, der er vigtige for delfiner i Galveston Bay. Det er sandsynligt, at deres føde omfatter sandørred, atlanterhavskroaker, multe, sølvbars og spot. De ser også ud til at nyde skrubben lige så meget som vores lokale fiskere!
Galveston Bay-delfin, der kaster en skrubbe
GDRCP-forskerne ser ofte delfiner, der interagerer med fartøjer. Bugridning på skibe og patruljering af rejetrawlere som en fødesøgningsstrategi er almindelige interaktioner. Vi arbejder på at lære mere om, hvilke levesteder i Galveston Bay der er vigtigst for kritisk delfinadfærd som f.eks. opdræt af unger, socialisering, hvile og fodring.
Hvilke forhold er vigtige for sunde delfiner i Galveston Bay?
Da delfiner er store, meget mobile og langlivede pattedyr i toppen af fødekæden, er alle de komponenter, der indgår i en sund bugt, også vigtige for at have en sund delfinbestand. Mange af disse delfiner vil bruge hele deres liv på at være afhængige af de ressourcer, som Galveston Bay har at byde på, og det er det, der gør dem til en stor vagtpost for Galveston Bay. At leve i en kystnær flodmunding, især i en travl industriel flodmunding, indebærer mange risici for en delfinbestand. Ødelæggelse af levesteder, giftige forurenende stoffer, konkurrence om byttedyr, dårlig vandkvalitet, skibstrafik og andre menneskelige interaktioner udgør alle udfordringer for opretholdelsen af et sundt miljø for delfiner. Heldigvis er tunddelfiner en meget tilpasningsdygtig art, og hvis vi arbejder på at mindske disse risici og holde bugten sund for alle de mange arter, der er afhængige af den, så kan den også være et godt sted for delfiner at leve, selv ved siden af travle menneskelige aktiviteter.
Hvordan påvirkede Harvey Galveston Bay’s delfiner?
I løbet af de få år, hvor GDRCP har undersøgt delfinpopulationen i den øvre Galveston Bay, har sporing af flere individer gennem tiden vist, at der opstår alvorlige hudlæsioner efter kraftige regnhændelser (svarende til fald i saltindholdet i bugten). Denne sammenhæng var tydelig efter orkanen Harvey, hvor næsten alle delfiner, der blev fundet i den øvre delfinbugt i ugerne umiddelbart efter stormen, udviklede læsioner. Desuden var der tydelige ændringer i delfinernes fordeling i ugerne efter stormen, da det så ud til, at delfinerne flyttede sydpå og ind i den dybere Houston Ship Channel på jagt efter højere saltholdighed. I ugerne efter stormen har der også kunnet konstateres et fald i antallet af moder/kalvepar i de lavvandede områder i undersøgelsesområdet i den øvre del af bugten i forhold til, hvad der forventes på denne årstid. Nogle delfiner, der blev i området, så ud til at være i dårlig kropstilstand, fordi de muligvis ikke var i stand til at finde nok føde i en periode under og umiddelbart efter stormen. Selv om dette er nogle af de mere synlige virkninger, er vi også bekymrede over usynlige trusler som f.eks. giftig afstrømning, herunder dioxiner fra San Jacinto affaldsgravene lige opstrøms fra det sted, hvor delfinerne fouragerer. Forurenende stoffer som disse kan forårsage langsigtede skader på populationen, især når de kombineres med flere stressfaktorer som følge af lavt saltindhold og ændringer i byttedyr og levesteder. GDRCP har for nylig modtaget nødhjælpstilskud fra Gulf of Mexico Alliance og SeaWorld Busch Gardens til at gennemføre forskning i disse påvirkninger i året efter Harvey.
Hudlæsioner på en delfin i Galveston Bay-delfin
Evaluering af virkningerne af orkanen Harvey på delfinerne i Galveston Bay
Galveston Bay-delfiner kæmper for at komme sig efter orkanen Harvey
Hvad kan vi gøre for at hjælpe delfinerne i Galveston Bay?
Som forskere er det vigtigste at overvåge bestanden for bedre at forstå, hvordan store ferskvandstilstrømninger og andre risikofaktorer i Galveston Bay påvirker delfinernes sundhed, fordeling og brug af levesteder. Denne viden er meget vigtig for at kunne træffe gode forvaltningsbeslutninger og reagere på miljøforstyrrelser i fremtiden. At få støtte til disse bestræbelser er en topprioritet.
For samfundet som helhed kan vi først og fremmest tage os af bugten og opretholde vandkvalitetsstandarder, der giver mulighed for en sund delfinbestand. For det andet skal du, når du sejler i båd, holde en sikkerhedsafstand på 50 meter fra enhver delfin og begrænse observationstiden til 30 minutter. Vær ekstra forsigtig med par af mor og kalv. Du må aldrig fodre eller røre ved delfiner. For det tredje skal du fortælle andre om det, du ved om delfinerne i Galveston Bay, og om de regler, der er indført for at beskytte dem. Endelig, hvis du ser en såret eller strandet delfin, bedes du ringe til Texas Marine Mammal Stranding Network 1-800-9-MAMMAL.