Forskere, der studerer et kæmpe fossilt løvekranie, mener, at det kan være et bevis på en tidligere ukendt løvepopulation.
Der er lige så stort som de største hule-løver, og forskerne mener, at kraniet tilhørte en ældgammel løve, der var langt større end nogen af dem, der vides at have levet i Afrika.
En analyse af kraniet blev offentliggjort i Journal of Paleontology.
Det 200.000 år gamle fossil blev fundet på et sted i Natodomeri i det nordvestlige Kenya. Forskerne mener, at de gigantiske løver kan have levet i slutningen af den mellemste til sene pleistocæne periode.
Forskerne sammenlignede kraniet med kranier af moderne løver fra Afrika. Det gennemsnitlige kranium af moderne løver strakte sig omkring 10,5 tommer, mens det længste målte lidt over 12 tommer.
Med en længde på næsten 15 tommer er “fossilet omkring 20 procent længere end selv det største løvekranium, jeg har haft adgang til”, siger Lars Werdelin, professor i palæobiologi ved det svenske naturhistoriske museum i Stockholm og en af forfatterne til undersøgelsen, til Newsweek.
Han mener, at kraniet er meget usandsynligt, at det blot er en udbryder fra kendte løvepopulationer i Afrika.
“Det handler virkelig om den bemærkelsesværdige størrelse,” sagde Wederlin. “Kraniet er så meget større end kraniet fra nogen levende eller fossil afrikansk løve, at sandsynligheden for, at det kunne stamme fra en population med en gennemsnitsstørrelse og variabilitet, der ligner disse, er meget, meget lille.”
Selv om han ikke anslog, hvor høj denne løve ville have været, kunne dataene, sagde Werdelin, genereres.
En forklaring på de store løver kunne komme fra deres kraftige kost. Megafaunaer – store dyr, der vejede omkring 100 pund og derover – færdedes vidt og bredt i den pleistocæne æra. En overflod af store dyr som f.eks. den gigantiske bøffel Syncerus antiquus kunne have givet næring til disse megaløver, skrev forfatterne.