Hammer bruges her i generel forstand til at dække over en lang række forskellige slagredskaber, der har andre betegnelser som f.eks. hammer, bille, køller, køller, maul, pisken, pølse, slæde og andre. Det mest kendte af de værktøjer, der går under betegnelsen hammer, er tømrerens klo-type, men der findes mange andre, f.eks. nitte-, kedel-, murer-, smed-, maskinmester-, kugle- og krydshammer, sten- (eller spartel-), guldgraver- og hæftehammer. Hver af dem har en særlig årsag til deres form. En sådan specialisering var tydelig under romerne, og en håndværker i middelalderen skrev i 1100 ce om hammere med “stor, mellem og lille” vægt, med yderligere variationer af “lang og slank” koblet med en række forskellige ansigter.
Da en hammer, eller hammersten, var det første værktøj, der blev brugt, kan det også have været det første, der blev udstyret med et håndtag for at øge slaget. Selv om nogle håndværkere af de bløde metaller stadig foretrak den håndholdte sten, formentlig på grund af dens bedre “fornemmelse”, var håndtaget et enormt teknologisk fremskridt. Det skabte dog et problem af store proportioner, som stadig eksisterer – leddet mellem skaftet og hovedet skal bære stødbelastninger af høj intensitet, en situation, der er endnu mere kompliceret med øksen end med hammeren, fordi øksen kan blive udsat for vridning, når den bliver kilet fast i et snit. Den mest tilfredsstillende løsning for metalhoveder er at skabe et skafthul i værktøjshovedet; det er en dårlig løsning for et stenredskab, fordi det svækker hovedet, selv om det blev forsøgt, især i stenimitationer af bronzeøksehoveder.
I hammerhåndtag kan man skelne mellem lange skafter, der gør det muligt at svinge redskaberne for at give dem fart, og de mere enkle skafter, hvormed et redskab som f.eks. en brostenspamper kan tages op, så det kan tabes. Et langt skaft, selv om det ikke er nødvendigt for den dynamiske effekt (som i et redskab, der kun bruges til lette slag), gør redskabet lettere at kontrollere og reducerer generelt trætheden hos operatøren.
Den ældste form for hammer med skaft, sandsynligvis minearbejderens maul fra bondestenalderen, havde et konisk eller ovalt stenhoved med en omløbende rille i midterhøjde; mange sådanne rillede sten er fundet i flint-, kobber- og saltminer og andre steder, selv om meget få skafter har overlevet. En sådan sten kunne være bundet til et kort stykke træstokke med en gren, der kom af i en vinkel, hvor snoede fibre eller sener fungerede som bindeled. Med et sådant sidemonteret hoved er det sandsynligt, at håndtagets vigtigste funktion var at løfte og lede hovedet, så det kunne udføre sit arbejde ved blot at falde ned, idet bindingen var for svag til at bære meget af det ekstra stød, der blev produceret ved at svinge værktøjet. Bedre stødmodstand kunne opnås ved at bøje en lang fleksibel gren rundt om rillen i stenen og fastgøre den med surringer.
Hammere og hamre af andre materialer end sten blev brugt i stor udstrækning; de er i det væsentlige kølleagtige og kan kaldes selvhåndtag. Køller af hårdttræ kunne have den ene ende tyndet ud for at kunne gribe, eller et køllelignende værktøj kunne fremstilles af et kort stykke træstamme med en fremspringende gren, der kunne tjene som håndtag. Lignende køller blev fremstillet ved at gennembore et kort stykke træ og montere et håndtag på det; dette gav også et slag i enden af træet og gjorde det mere holdbart end en simpel kølle. Gevirer, der er modificeret ved at skære tænderne af, er kendt fra den palæolitiske periode. Sådanne “bløde” hamre blev brugt til at slå på mejsler af sten for at forhindre, at det mere værdifulde værktøj blev ødelagt. Sådanne værktøjer, især træhammeren, blev også brugt på metalmejsler, især af stenhuggere, fordi et meget kraftigt slag på et let værktøj ikke nødvendigvis fjerner mere sten end et moderat slag. Der er mange beviser for, at knogle-, gevir- og flintkiler blev brugt til at kløve træ; her ville det have været bydende nødvendigt at bruge en blød hammer.
Hammeren, som den er bedst kendt i dag – dvs. som et værktøj til sømning, nittearbejde og smedning – opstod i metalalderen med opfindelserne af søm, nitter og smykker. Til at slå metalklumper til strimler og plader var der brug for tunge og kompakte hammere med flade flader. Disse var i lettere form velegnede til at nitte og slå søm og træpinde i.
I begyndelsen fulgte håndteringen af metalhamre traditionen med stenredskaber. Det første skridt væk fra surring kom med støbning af en sokkel over for hovedet, hvori den korte ende af et L-formet træskaft blev monteret og yderligere støttet af surringer. Et sådant værktøj var nødvendigvis let. I sidste ende fik europæerne i jernalderen idéen om at gennembore hovedet med et hul i skaftet til et håndtag. Det var flere hundrede år efter, at det var blevet almindelig praksis blandt bronzearbejderne i Mellemøsten. Skæftehullet gav ganske vist problemer med fastgørelse, som stadig eksisterer, men gjorde det muligt at lave tunge hamre – møller og slæder – til smedning af jern.
Den velkendte klohammer, der kan trække bøjede søm, stammer fra romertiden i en velproportioneret form, for de dyre håndlavede søm med firkantet eller rektangulært tværsnit slog ikke let. Ud over klohammeren blev der udviklet andre specielle former for peen – den ende, der ligger over for den flade flade side -. Halvkugleformede, rundkantede og kileformede former hjalp metalarbejderen med at strække og bøje metal eller mureren med at flække eller knuse sten eller mursten. En særlig vigtig hammer var filemagerens; den var udstyret med to mejsellignende hoveder og blev brugt til at riste flade stykker jern (fileblokke), som efterfølgende blev hærdet ved opvarmning og nedkøling.