For en person, der ikke var formelt uddannet i musik, har Hector Berlioz haft en enorm indflydelse på dens udvikling, og nogle af hans værker virker revolutionerende i forhold til andre komponister i perioden. Måske var det denne usædvanlige musikalske uddannelse, der gav ham friheden til at udtrykke sig på en excentrisk måde, og hans romantiske natur gav ham masser af indre uro at udtrykke. Som dreng i Grenoble-området lærte han at spille fløjte og guitar, men på trods af hans interesse for musik insisterede hans far på, at han skulle studere medicin i Paris. Selv om medicin ikke skulle vise sig at blive hans stærke side, havde den unge Berlioz i Paris adgang til en række musikalske aktiviteter og ressourcer. Han gik i Paris-operaen og opdagede biblioteket på Paris-konservatoriet, hvor han studerede bøger om musikalske emner som f.eks. harmonik, selv om han ikke var indskrevet som formel studerende.
Han stødte på Beethovens musik, og han studerede partiturer af Glucks operaer efter at være blevet imponeret over deres iscenesættelse i operahuset. Han begyndte at tage musikundervisning, og med en vis opmuntring fra sine lærere opgav han til sidst sine medicinstudier (og sin fars økonomiske støtte) for at gå på konservatoriet som kompositionsstuderende i 1826 som 23-årig. Herefter syntes hans udvikling at være meteorisk, og kun fire år senere, i 1830, komponerede han sin Symphonie Fantastique, et værk, der rystede datidens musikalske verden. Det var kun 6 år efter udgivelsen af Beethovens 9. symfoni og 3 år efter Beethovens død, men alligevel synes Symphonie Fantastique at være år forud for sin tid i sammenligning.
Samme år vandt Berlioz også Prix de Rome efter flere forgæves forsøg, og som krævet af prisen rejste han i 1831 til Italien for at studere videre i 2 år. Han blev i Rom, men besøgte også andre byer og regioner, og landet kom senere til at påvirke hans “Harold i Italien”, et værk for bratsch og orkester bestilt af Paganini. I første omgang virkede Paganini lunken over for værket, og det blev uropført uden den store violinist, men Paganini spillede senere værket og gav Berlioz et beløb på 20.000 francs. Komponisten brugte dette beløb til at betale sin gæld og finansiere sin efterfølgende karriere, selv om han stadig skulle subsidiere indtægterne fra sine kompositioner med andre job som musikkritiker og som vicebibliotekar (og senere chefbibliotekar) ved det samme Pariser konservatorium, hvor han tidligere havde studeret.
Berlioz oplevede, at hans karriere som komponist til en vis grad stagnerede i Frankrig, og han begyndte at tage på koncertturnéer som dirigent og besøgte mange lande i Europa og Rusland. Da han ikke spillede klaver, var Berlioz afskåret fra en af de indtægtskilder, som andre komponister var afhængige af, men hans dirigentturneer bidrog til at skaffe ham en rimelig indkomst. En af hans dirigentrejser omfattede en festival med hans musik i Weimar arrangeret af Liszt. Berlioz syntes faktisk at finde større gunst hos østrigske og tyske komponister end hos komponisterne i hans hjemland Frankrig. Han skrev også to indflydelsesrige bøger, en om dirigering og en om orkestrering, samt sine egne erindringer, hvis udgivelse kort efter hans død gav et indblik i, hvad der drev komponisten. Berlioz døde i 1869 i Paris. Selv om hans karriere måske ikke helt havde indfriet sine tidligere løfter, havde han ikke desto mindre påvirket mange komponister i den romantiske periode (f.eks. Liszt og Wagner) med sine friske idéer, sin tilgang til orkestrering og sine evner som dirigent.