En af baseballsportens ældste og mest fornemme boldbaner er Williamsports egen historiske Bowman Field. Det har været det eneste vedvarende træk i Williamsports professionelle baseballoplevelse i årenes løb, og det har givet Williamsport-fans mange spændinger, skuffelser og begejstring.
Oprindelsen af Bowman Field fandt sted på et møde mellem Williamsports baseballfunktionærer og byens embedsmænd i Ross Club sent i sommeren 1924. Mødet drejede sig om opførelsen af en ny boldbane på en grund, der var ejet af Williamsport Water Company, i Memorial Park. (Williamsports professionelle baseballhold havde spillet på Williamsport High Schools sportsplads på hjørnet af West Third og Susquehanna Streets, hvor Pennsylvania College of Technology nu ligger). Forhandlingerne om dette spørgsmål fortsatte ind i sommeren 1925. I juli lykkedes det begge parter at nå frem til en aftale om at bygge en ny boldbane. Den prominente forretningsmand og baseballsponsor J. Walton Bowman blev sat til at stå for indsamlingen af midler til finansiering af de 75.000 dollars, der skulle bruges til at bygge anlægget.
Bowman bidrog selv med et betydeligt beløb og opfordrede også til donationer fra forretningsmænd og virksomheder som f.eks: Jim og Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph “Pat” Thorne, Reese-Sherriff Lumber Company og Harder’s Sporting Goods.
En principerklæring fra disse investorer, der blev offentliggjort i Gazette and Bulletin på tidspunktet for åbningen af boldbanen, forklarer deres generøsitet: “Selv om det primære formål med denne bevægelse er at give Williamsport Baseball Club en passende spillebane, er det endelige og vigtigere mål at give vores hjemby en moderne og offentlig boldbane til gavn og brug for alle dens indbyggere…”
Der blev taget første spadestik til boldbanen i efteråret 1925. Den var modelleret efter en boldbane i Johnson City, New York.
Bowman Fields oprindelige dimensioner var ganske huleagtige sammenlignet med nutidens mål. Williamsport Gazette and Bulletin rapporterede dimensioner på: Home Plate til højre felt: 367 fod, Home Plate til centerfield: 450 fod, og Home Plate til venstre felt: 400 fod.
Den første kamp, der blev spillet i den nye boldbane, var en opvisningskamp mellem Williamsport Grays og Bucknell University baseballholdet den 22. april 1926. Grays besejrede collegeholdet med 5-3. Den første professionelle kamp fandt sted, da Grays spillede mod Harrisburg Colored Giants den 27. april. I den kamp slog Oscar Charleston, Harrisburgs første baseman og manager, det første homerun på den nye boldbane. Charleston var en af Negro Leagues største spillere nogensinde og blev senere optaget i Baseballs Hall of Fame.
I de første tre år var boldbanen i uptown kendt som Memorial Field på grund af dens beliggenhed i Memorial Park. I 1929 fandt Grays klubbens ledere det passende at kalde banen “Bowman Field” til ære for Grays klubformand, J. Walton Bowman, som havde gjort så meget for baseball i Williamsport, og som var den vigtigste katalysator for at skaffe penge til at bygge anlægget.
Feltet blev formelt døbt “Bowman Field” den 29. juni 1929. Over 2.200 fans så til, da Bowman fik overrakt et schweizisk ur af Grays-spillerne. Bowmans barnebarn Mary Louise Lentz hejste det amerikanske flag og et blå-hvidt banner, hvorpå der stod “Bowman Field”. Den evigt tilstedeværende Tommy Richardson, der skulle præsidere ved så mange bemærkelsesværdige lejligheder på Bowman Field, var ceremonimester.
Bowman Field har oplevet flere strukturelle og kosmetiske ændringer i årenes løb.
Den første skete, da der blev opsat lys i 1932. Pengene til lysene kom fra et fælles projekt mellem Williamsport School District og direktørerne for Williamsport Grays. Irv Gleason var Gray’s direktør, som gik forrest ved at stille Grays’ del af pengene til rådighed ved at bidrage med halvdelen af de 9.600 dollars, som det kostede. Over 2.000 nysgerrige fans mødte op for at se den første aftenkamp på Bowman Field den 6. juni 1932, da Grays tog imod New York White Roses. De nye lys producerede omkring 400.000 lysenheder i lys. Grays skuffede de nysgerrige tilskuere ved at tabe.
Den næste store ændring af Bowman Field var i 1934, da man ændrede dimensionerne på udebanen. Knap otte år efter at boldbanen åbnede, mente Grays’ direktører, at feltets rummelige dimensioner trængte til at blive reduceret. Fra åbningen og frem til sæsonen 1933 var der kun blevet slået ti homeruns på banen! Når Philadelphia A’s og andre Major League-hold optrådte på Bowman Field til opvisningskampe, betragtede deres spillere det som en stor udfordring at få hæmningerne til at gå op med homers. Det lykkedes kun for meget få. For at reducere dimensionerne blev der bygget et “midlertidigt” indvendigt hegn omkring lysstanderne og i hele udebaneområdet. Dette midlertidige hegn varede indtil 1961.
Oversvømmelsen i marts 1936 forårsagede næsten Bowman Fields undergang med store skader. Der var krise om, hvordan midlerne kunne findes til at foretage de nødvendige reparationer. Svaret kom, da byen Williamsport var i stand til at få “New Deal” Work Progress Administration til at skaffe arbejdskraft og nogle af pengene til at foretage disse reparationer. reparationer blev afsluttet hurtigt nok til, at Grays stadig var i stand til at åbne deres sæson på Bowman Field i maj.
Et varigt kendetegn, der markerer området omkring Bowman Field, var den skiltetavle, der blev opsat ved West Fourth Street-indgangen til Memorial Park i maj 1936. På skiltet stod der oprindeligt “The New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays”. Bogstaverne på skiltet har ændret sig i årenes løb. Den mest mindeværdige inskription på skiltet lød fra slutningen af 40’erne til begyndelsen af 60’erne: “Bowman Field, Gateway to the Majors”.
De næste ændringer på Bowman Field kom efter anden verdenskrig i 1947. Nogle af ændringerne var nødvendige på grund af skader forårsaget af en af Williamsports tilbagevendende oversvømmelser det foregående år. Detroit Tigers, Williamsports moderklub i Major League det år, brugte over 40.000 dollars på reparationer. I forbindelse med disse reparationer blev der bl.a. installeret nogle af de gamle tribunesæder fra Detroits Briggs Stadium. Nogle af disse sæder blev stående i over 40 år. De lagde også betonunderlaget til opførelsen af nye bokssæder. Desuden blev der for første gang på Bowman Field installeret et sprinklersystem til vanding af outfield og infield.
I slutningen af 1950’erne var Bowman Field begyndt at forfalde på grund af manglende investering af midler til at foretage periodiske reparationer. Det blev så slemt, at Pennsylvania Department of Labor and Industry i 1957 dømte dele af tribuner og tribunerne. Dette skete i et år, hvor der ikke var noget professionelt baseball i Williamsport, og hvor der var usikkerhed om, hvorvidt det ville vende tilbage. Byens embedsmænd var tilbageholdende med at bruge offentlige midler til at foretage reparationer på grund af usikkerheden. Det blev på det tidspunkt betragtet som en albatros. Det resulterede i, at de tilbød Bowman Field til Little League Baseball, Inc. til deres årlige World Series, men selv de ville ikke have det. De sagde, at det ville være for dyrt at renovere banen efter deres specifikationer.
Da byen så, at den ville blive “hængende” med Bowman Field, besluttede den at oprette et organ, der skulle administrere banen, regulere dens anvendelse og koordinere vedligeholdelsen af banen med byen. Derfor blev Bowman Field Commission oprettet sent i sommeren 1957. Joe Mosser, der længe har støttet baseball, blev udnævnt til dens første formand. Den tidligere formand for kommissionen, Bill Pickelner, var blandt de første medlemmer af denne kommission. Da baseball vendte tilbage i 1958, blev Bowman Field bragt i ordentlig stand igen.
New York Mets, som blev tilknyttet Williamsport i 1964, tilføjede et historisk og unikt præg til Bowman Field, idet de installerede lys fra de nyligt ryddede Polo Grounds, som tidligere var hjemsted for New York Giants og Mets. Disse lys oplyste Bowman Field i de næste 23 år. Samtidig fik Bowman Field sin første 10-fods advarselsspor anlagt i nærheden af outfield-muren. Bowman Field forfaldt igen og gik i forfald i slutningen af 70’erne og 80’erne. Der blev ikke spillet professionel baseball i det meste af denne periode. Da baseball vendte tilbage i 1987, var der behov for omfattende renoveringer for at bringe banen i ordentlig stand.
Der blev foretaget reparationer og renoveringer for over en halv million dollars. Tribuner og tribuner blev erstattet med aluminiumssæder. De gamle træboksestole blev erstattet med stole i auditoriumstil, som Montgomery High School havde kasseret.
De gamle Polo Grounds-lys blev udskiftet. Det nye lys skulle være kraftigt nok til at opfylde Triple-A-standarderne på grund af den forventede midlertidige brug af anlægget af Philadelphia Phillies AAA-holdet. Triple-A-bold kom naturligvis aldrig til Williamsport, men Bowman Field havde en af de bedst oplyste baner i Eastern League.
I 1988 blev de gamle tribuner på venstre bane fjernet og gav plads til et picnicområde, som kunne lejes ud til grupper under kampene. Dette reducerede pladskapaciteten fra over 5.000 til omkring 4.200.
Da Cubs kom til byen i 1994, blev der bygget nye omklædningsrum. Desuden blev der opsat 900 nye siddepladser, presselogen blev udvidet, og nogle af hegnet blev polstret. Omkostningerne til disse og andre renoveringer beløb sig til omkring 400.000 dollars, hvilket bragte omkostningerne til alle renoveringer i 80’erne og 90’erne op på langt over en million dollars.
I juli 1998 overrakte viceguvernør Mark Schweiker Williamsports borgmester Steve Cappelli en check på 750.000 dollars som en del af et tilsvarende tilskud til renovering af Bowman Field. I alt blev der investeret 1,5 millioner dollars i renoveringen, som begyndte ved afslutningen af 1999-sæsonen.
I september 1998 valgte holdets daværende ejere, Geneva Cubs Baseball, Inc., ikke at forny deres tilknytning til Chicago Cubs. I stedet underskrev holdet en 4-årig spillerudviklingskontrakt med Pittsburgh Pirates. Kort efter indførte holdet sit nye navn, Williamsport Crosscutters, som en anerkendelse af områdets tømmerarv.
Tilknytningen til Pirates varede i otte succesfulde sæsoner (1999-2006). I løbet af deres tid som Pirates-affilierede hold satte Cutters adskillige Williamsport-mærker for tilskuertal i korte sæsoner og vandt NY-P-mesterskabet i 2001 og 2003. Titlen i ’01 blev delt med Brooklyn Cyclones, efter at begivenhederne den 11. september 2001 tvang til at aflyse serien.
I slutningen af 2006-sæsonen flyttede Pirates deres tilknytning til State College, hvor de nye State College Spikes har hjemme. Denne flytning ville medføre indgangen til en ny æra i Williamsport-baseball.
I efteråret 2006 annoncerede Crosscutters deres nye tilknytning til de lokalt populære Philadelphia Phillies. De to byer var også partnere fra 1933-1942, 1953 og 1958-1962.
I 2021 indledte Crosscutters en ny æra i Williamsport-baseball som stiftende medlem af den nye MLB Draft League.
Historiske Bowman Field kan virkelig betragtes som en af de vigtigste sportslige og sociale institutioner i Williamsport og den nordlige centrale del af Pennsylvania. Det har en særlig og varig plads i hjerterne og sindet hos regionens befolkning, ligesom det har en vigtig plads i regionens sociale historie. Den har overlevet tidens tand og er stadig et levende symbol på en forsvindende fortid, en enklere og blidere tid. Den har tjent til at forene folk fra forskellige sociale, etniske og religiøse grupper i deres kærlighed til vores nationalspil.
– for Crosscutters.com af Lou Hunsinger, Jr.