“Skovrydning” er enhver proces, der ændrer det oprindelige trædække, herunder fældning af alle træer på et sted, udtynding af en skov og sjældne brande. For tusinder af år siden dækkede skove og græsarealer det meste af jorden. Selv om skovrydning først blev et alvorligt problem i 1950’erne, har det været et problem, siden mennesket begyndte at lave brande for hundredtusindvis af år siden. Udryddelse af planter og dyr på grund af skovrydning har fundet sted i tusindvis af år. Skovrydning er fortsat et stadig mere alvorligt problem på grund af verdens hurtigt voksende befolkning og krav til værdifulde ressourcer. Dette problem accelererer også. Miljøet er stadig mere følsomt over for forandringer, og nogle områder af jorden lider allerede nu uoprettelige skader.
Deskovrejsning og menneskelig udvikling
Rydning af skove går hånd i hånd med menneskelig udvikling. Træer giver læ og brændsel til varme og madlavning. Frugter og nødder giver mad samt medicin og farvestoffer. At fælde træer krævede ingen avanceret teknologi. De tidligste mennesker kunne bruge deres sten- eller flintøkser til at fælde træer eller ild til at rydde store arealer. Efterhånden som civilisationen udviklede sig, blev træer fældet først til landbrugsformål og derefter til øget urbanisering. Den stadige befolkningstilvækst i de europæiske skove fra 9000 til 5000 f.Kr. førte til omfattende rydning af landområder til landbrug, domesticering af dyr og brug af ild til jagt på vildt. Situationen var den samme for alle kontinenter, Kina, Afrika og Amerika, med stigende befolkningstal i løbet af de næste mange årtusinder.
Desforstelse og industrialisering
Udfindelsen af metal, save og derefter motorsave fremskyndede i høj grad evnen til at rydde jord. Siden den industrielle revolution i 1800-tallet er skovene blevet udnyttet over hele verden. Ifølge Michael Williams i sin artikel fra 2001 i “History Today” blev der f.eks. i det centraleuropæiske Rusland ryddet 67.000 kvadratkilometer skov mellem slutningen af det 17. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede. De amerikanske pionerer trængte frem mod Vesten, og det var en integreret del af hverdagen at fælde træer. Omkring 460.000 kvadratkilometer – utrolige 177 millioner kvadratkilometer – af skove blev fældet alene inden 1850, og næsten 300 millioner kvadratkilometer inden 1910.
Regnskovsafskovning
Den mest kendte skovrydning er sket siden 1950. Nåletræsskovene opfylder nu behovene i de nuværende samfund. Det alvorlige problem er imidlertid den store befolkningseksplosion i troperne. Jordens største regnskov ligger i det 1,2 milliarder hektar store Amazonasbassin, der løber gennem ni sydamerikanske lande. Bækkenet rummer et enormt udvalg af planter og dyr og tusindvis af forskellige slags træer. Rain Forest Preservation Society rapporterer, at der kun er 2,7 milliarder acres tilbage af de oprindelige 4 milliarder acres regnskovsarealer, og hundredtusindvis af kvadratkilometer går tabt hvert år.
Slash-and-Burn-teknikker
Forud for 1960’erne var der restriktioner, der holdt mennesker ude af Amazonas-regnskoven, bortset fra rydning langs floderne. Derefter begyndte landmændene at kolonisere dette tropiske område ved hjælp af brændeskovningsteknikker, som ødelægger træerne uden at bruge dem til andre formål, og som i høj grad forringer jordens næringsstoffer og mindsker muligheden for fortsat plantevækst. Landmændene kan kun få nogle få sæsoner med afgrøder, og derefter er de nødt til at rydde flere træer for at få jord. Hvis skovrydningen blev foretaget på den rigtige måde, og arealerne blev roteret, kunne landmændene dyrke fremragende afgrøder i mange år.
Resultater af skovrydning
Den har mange negative virkninger på jorden. Træer og planter fjerner og lagrer drivhusgasser fra luften, f.eks. kuldioxid, ozon og metan. Når træer bliver ødelagt, øger drivhusgasserne i høj grad den globale opvarmning.
Afskovning af træer ødelægger også livsformer. På Rain Forest Preservation Society’s hjemmeside oplyses det, at tropiske regnskove indeholder over halvdelen af verdens kendte dyrearter og planter. Skovområder er også med til at beskytte vandskel og forhindre jorderosion, oversvømmelser og jordskred. Skove brødføder også de fattige. Størstedelen af de 1,2 milliarder mennesker, der lever i alvorlig fattigdom, er afhængige af træerne for at dække deres grundlæggende behov og levebrød.
Redning af regnskovene
Miljøforkæmpere har længe givet udtryk for bekymring over den forsvindende regnskov i Amazonas, men de har ikke været særlig effektive til at bremse skovtabet. Der skal tages mange skridt for at forbedre situationen i dag. Det drejer sig bl.a. om at reducere brændeskovningsmetoderne, øge mængden af beskyttet jord, fremme og/eller lovgive om bæredygtig anvendelse af skovprodukter og anvende metoder til skovhugst, der reducerer problemerne med skovrydning. Alternativet er en større udryddelse, ikke af naturlige årsager som f.eks. en meteorlanding eller et vulkanudbrud som i Jordens fortid, men som følge af menneskets udvikling og manglende indsats.