Hun er en af historiens største kvindelige herskere, en intelligent, skånselsløs og ambitiøs kejserinde, der regerede over Rusland i omkring 34 år og etablerede sig som den mest magtfulde kvinde i sin tid. Katarina den Store trak Rusland ind i den moderne verden, udvidede sine grænser, var fortaler for kunsten og omstrukturerede sine love, hvilket gav Rusland nyt liv og gjorde det muligt for det at blive en magtfaktor i verdenspolitikken. Katarinas regeringstid beskrives ofte som “Ruslands guldalder”.
Næsten lige så berømt som hendes bedrifter er dog listen over hendes mange elskere. Hun var berømt for sin seksuelle uafhængighed, hvilket gav anledning til adskillige falske rygter, som ofte blev skabt og spredt af hendes mange jaloux og kvindefjendske mandlige rivaler. Den målrettede smædekampagne var så vellykket, at Katarina den Store selv den dag i dag er omgivet af urbane legender om hendes sexliv – ingen mere berømt end den historie om bestialitet, der angiveligt endte hendes liv. Selv om Katarina døde af et slagtilfælde i en alder af 67 år, mente hendes fjender, at en langt mere passende historie skulle gå over i historien – at den hest, hun havde sex med, knuste hende.
Mens mange af beskyldningerne om seksuelle afvigelser mod Katarina ikke har noget grundlag i virkeligheden, er det sandt, at hun havde flere elskere i sin tid som kejserinde og brugte sex som et redskab til at opnå og udvide sin politiske magt. Efter hendes vellykkede kup mod sin uheldige mand Peter III i 1762 indså Katarina, at hvis hun giftede sig igen, ville det være ensbetydende med at give afkald på sin magt. I stedet sluttede hun sig til succesrige militærgeneraler og admiraler og støttede sig i høj grad til sine adelige favoritter. Hendes favoritter blev elskere, mænd, som hun kunne stole på til at hjælpe med at konsolidere sin magt. Til gengæld overøste hun dem med gaver, titler og rigdom.
Den første af hendes elskere var den russiske officer Sergei Saltykov, en af tre mænd, som hun inviterede i sin seng, mens hun stadig var gift med Peter. Hendes ægteskab var kærlighedsløst, det var et partnerskab, der udelukkende var orkestreret af politiske årsager. Katarina hævdede senere, at Peter var impotent, og at deres barn og arvebarn, Paul I, i virkeligheden var et afkom af Saltykov.
Hendes næste elsker blev hentet direkte fra det kejserlige hof, den polske adelsmand Stanisław Poniatowski. Igen er det en udbredt opfattelse, at Katharinas næste barn, Anna, var datter af Poniatowski, selv om Anna ikke nåede at opleve sin anden fødselsdag. På trods af at hendes affære med Poniatowski blev afsluttet, efter at han blev tvunget væk fra det russiske hof, hjalp Katarina senere med at sætte ham på den polske trone. Hun var utrolig generøs over for alle sine elskere.
Hvorfor bebrejder du mig, at jeg afviser en velmenende, men yderst kedelig borgerlig til fordel for en af de største, mest komiske og morsomme karakterer i dette jernrige århundrede?
Mens Peter III besteg tronen i 1762, var Katarina gravid med sit tredje barn, Alexis, som igen var et afkom af en anden elsker, Grigorij Orlov. Orlov spillede en central rolle i den sammensværgelse, der senere samme år skulle detronisere Katharinas mand. Til gengæld gav Katarina ham titlen som greve og forærede ham et palads i Sankt Petersborg. Selv om Orlovs forhold til Katarina sluttede i 1772, bl.a. fordi hun opdagede hans affærer med andre kvinder, forblev de to tætte i mange år. Da han døde i 1783, siges det, at Katarina var ude af sig selv af sorg.
Katarina’s næste elsker var den russiske aristokrat Alexander Vasilchikov, en mand, der blegnede i sammenligning med hendes tidligere kærlighed. Deres forhold var kortvarigt, og han blev afløst som hendes favorit og gemal af Grigory Potemkin i 1774, måske den mest berømte af alle hendes elskere. Da hun blev mødt af en ven for at have skiftet, svarede Katarina: “Hvorfor bebrejder du mig, fordi jeg afviser en velmenende, men yderst kedelig borger til fordel for en af de største, mest komiske og morsomme personer i dette jernrige århundrede?’
(Potemkin) besad angiveligt ‘et elefantlignende seksuelt udstyr’
Potemkin var født ind i en mindre adelsslægt, men ville hæve sin status til at blive den mest magtfulde mand i Rusland. Potemkin blev uddannet på universitetet i Moskva og fik først Katarina’s opmærksomhed, da han var medlem af eliteregimentet Horse Guards. De kom tættere på hinanden, efter at han hjalp hende under hendes kup i 1762. Mellem 1968-1774 udmærkede han sig som en stor militær leder under den russisk-tyrkiske krig, og i 1774 fuldbyrdede Katarina og han endelig deres kærlighed.
Potemkin var ti år yngre end Katarina, og selv om han manglede et øje (tilsyneladende tabt i et slagsmål, selv om ingen er helt sikker), udstrålede han sexappeal. Rygterne sagde, at han også var meget veludrustet, som den britiske historiker Sebag Montefiore skriver i sin biografi The Prince of Princes (Prinsernes prins) fra 2001: The Life of Potemkin”, at Grigory angiveligt havde et “elefantlignende seksuelt udstyr”. Katarina skulle angiveligt have fået hans “herlige våben” støbt i porcelæn for at trøste sig selv under hans lange fravær fra hoffet, selv om denne påstand ikke kan verificeres, da det rygtede artefakt ikke længere synes at eksistere.
Mange af deres romantiske stævnemøder skulle efter sigende have fundet sted i det private banya (dampbad) i kælderen i Vinterpaladset i Sankt Petersborg. Montefiore skriver: “Katarina og Potemkin var pludselig uadskillelige. Når de ikke var sammen, selv når de blot var i deres egne lejligheder, et par meter fra hinanden, skrev de manisk til hinanden”. Katarina kaldte ham sin “gyldne fasan” eller “tvillingesjæl”, og hun blev lige så hengiven over for ham, som han var over for hende og erklærede: “Jeg elsker dig hele tiden af hele min sjæl”.
Den ubarmhjertigt ambitiøse Potemkin blev ‘zar i alt andet end navn’
Og selv om Katarina og Potemkin hyppigt dyrkede seksuel aktivitet, var deres forhold også et intellektuelt forhold, et møde mellem to hjerner, der delte en fælles interesse for politik. Mens begæret spillede en rolle i deres kærlighed, var det kun en del.
I det kejserlige hof delte Potemkin holdningerne, han var enten elsket eller hadet. Nogle undrede sig over hans imponerende liste af resultater og lærde intelligens, mens andre blev frastødt af hans ubehøvlede manerer, egoistiske natur og ry for udskejelser. Katarina beundrede og stolede så meget på hans politiske og militære evner, at Potemkin havde en uovertruffen politisk indflydelse blandt hendes mange elskere. Hun var villig til at dele sin magt med ham, og selv om historikere ikke kan bekræfte det med sikkerhed, er det en udbredt opfattelse, at de giftede sig. Selv om hans officielle stilling var umulig at definere, blev den ubarmhjertigt ambitiøse Potemkin “zar i alt andet end navnet”. Den politiske alliance og de fælles ambitioner, som denne kejserinde og hendes undersåt havde, er uden sidestykke i historien.
Det klima, som deres kærlighed eksisterede i, er også ganske usædvanligt, idet de indledte deres affære, mens Ruslands enorme imperium var i krig i udlandet og hjemme, og de levede dagligt under et stærkt konkurrencepræget kejserligt hofs søgelys og kontrol.
Det var ikke alt sammen glat sejlads for det lidenskabelige par, deres kærlighed brændte så stærkt, at Potemkin blev jaloux, og Katarina var bange for, at han ville blive træt af hende. Intensiteten i deres forhold var ikke holdbar, og i sidste ende varede deres romantiske forbindelse kun to år.
De forblev dog tætte resten af deres liv, hvilket gjorde det muligt for Potemkin at bevare sin politiske indflydelse, selv efter at Katarina tog andre elskere. I denne henseende forblev han også involveret, idet han udvalgte og gennemgik hendes nye elskere og sikrede sig, at de havde både de fysiske og mentale talenter til at fastholde Catherines interesse. Selv op til hans død havde Katarina og Potemkin lejlighedsvis romantiske stævnemøder, der angiveligt også involverede Katarinas seneste elsker.
Af alle deres fælles bedrifter var den mest bemærkelsesværdige måske den vellykkede storstilede kolonisering af det sydlige område. Potemkin stod i spidsen for den fredelige annektering af Krim fra tyrkerne, inden han førte tilsyn med grundlæggelsen og opførelsen af mange nye byer og havne, herunder Odessa, Kherson, Sevastopol og Nikolayev. Han grundlagde den russiske Sortehavsflåde, et for sin tid enormt projekt, som hævede Ruslands flådemagt til Spaniens og lige efter Frankrig. Rusland var nu klar til at spille en rolle i den europæiske magtpolitik.
Katarina overøste Potemkin med titler som prins af det Hellige Romerske Rige, prins af Taurida (Krim), feltmarskal, storadmiral og øverstkommanderende for den russiske hær. Han blev gjort til enevældig hersker over Ny-Rusland (den kejserlige provins nord for Sortehavet). Han blev tildelt ordener, og han nød godt af sin rigdom, levede overdådigt og brugte mange penge på smykker.
Efter Katarina havde Potemkin andre elskere, herunder langvarige affærer med sine fem niecer. Catherines sidste favorit var prins Zubov, en mand, der var næsten 40 år yngre end hende, og som nød kortvarig rigdom og høj status i de resterende år af Catherines liv. Zubov var måske nok hendes sidste favorit, men Potemkin var altid i hendes tanker, og hun skrev ofte til ham.
Da Potemkin døde af feber i 1791 i en alder af blot 52 år, siges det, at hans sidste ord var til Katarina: “Tilgiv mig, barmhjertige Moder-Soverherre”. Kejserinden var fortvivlet og skrev til en ven: “Et frygteligt dødsstød er netop faldet på mit hoved … min elev, min ven, næsten mit idol, prins Potemkin af Taurida, er død … du kan ikke forestille dig, hvor knust jeg er.”
“På mange måder kom kejserinden aldrig til hægterne igen,” skriver Montefiore, “hendes regerings gyldne tidsalder døde med ham.”