Det har været diskuteret, om udstrømning af højtuddannet arbejdskrafts mobilitet skal betragtes positivt eller negativt. Den centrale teoretiske ramme for undersøgelse af strømmen af menneskelig kapital går i hvert fald tilbage til John Hicks (1932), som bemærkede, at “forskelle i økonomiske nettofordele, hovedsagelig forskelle i lønninger, er de vigtigste årsager til migration”. Den klassiske litteratur fra 1950-1980’erne følger også Hicks’ arbejde og er nået frem til en konsensus om, at modtagerlandene har fordele, men at afsenderlandene mister menneskelig kapital og dermed har potentielle negative virkninger af udvandringen af kvalificeret arbejdskraft (Bhagwati og Hamada, 1974).
Siden 1990’erne har en voksende litteratur diskuteret den positive effekt af udstrømning af højt kvalificeret arbejdskraft og argumenterer for, at hjerneflugten under visse omstændigheder i sidste ende kan vise sig at være til gavn for kildelandet, og at gøre dette, samtidig med at der tages højde for de forskellige skattemæssige og teknologiske eksternaliteter, som var kernen i de pessimistiske modeller fra 1970’erne. Udstrømning af højtuddannet arbejdskraft kan danne en diaspora i udlandet, hvilket fremmer samhandelen mellem afsenderlandene og de lande, der har diasporaen (Rauch og Trindale, 2002).
Somme højtuddannede arbejdstagere vender tilbage til deres hjemlande, selv om de engang forlod deres hjemlande af forskellige årsager som f.eks. politisk ustabilitet og lønforskelle. De har stadig forbindelser med hjemlandene gennem deres udvidede familie og venner, hvilket kan være et incitament for dem til at vende hjem. Wahba (2014) påpeger, at de fleste migranter overvejer og planlægger deres hjemrejse gennem hele deres migrationserfaring. Der er stadig flere beviser, der viser, at nogle indvandrere har besluttet at vende tilbage og starte deres nye liv i hjemlandet. For eksempel vender 20-50 % af indvandrerne hjem eller flytter til et andet land inden for fem år efter deres ankomst (OECD, 2008). Desuden vendte næsten en tredjedel af de indvandrere, der kom til USA mellem 1908 og 1957, tilbage til deres hjemland (Jasso og Rosenzweig, 1982). Desuden forlod næsten en fjerdedel af de mandlige migranter, der kom til Canada i 1996, landet inden for fem år (Aydemir og Robinson, 2008).
Det er rigtigt, at nogle højtuddannede arbejdstagere vender tilbage til deres hjemlande og ikke blot flytter ud i udlandet. Men hvorfor kommer de så tilbage? For det første vender de hjem, fordi de ikke kan tilpasse sig til et nyt miljø i udlandet. Hvis de har problemer med at finde et job eller skabe sociale forbindelser, kan de overveje at vende hjem. Dustmann og Görlach (2016) påpeger, at hvis migranter har svært ved at assimilere sig eller lære sproget, kan det være medvirkende til deres ønske om at vende hjem.
For det andet vender de hjem, fordi hjemlandene har økonomiske muligheder. En af de mest kritiske årsager til udstrømning af højt kvalificeret arbejdskraft er lønforskellen mellem hjemlande og værtslande. Mange højtuddannede mennesker rejser til udlandet for at finde et bedre job med højere løn. Hvis hjemlandene har et bedre arbejdsmiljø med en rimelig løn, er der større sandsynlighed for, at de vender hjem. Om landene fokuserer på tertiær industri eller ej kan også være et vigtigt tegn på, at højtuddannet arbejdskraft i udlandet vender hjem. Hvis landene har et større budget til F&D og fokuserer på en videnbaseret økonomi, vil arbejdstagerne forvente, at de har større sandsynlighed for at få et passende job, hvor de kan udnytte deres erfaringer fra udlandet og bidrage. Shin og Moon (2018) nævnte, at nogle migranter i udlandet var interesserede i at engagere sig i deres hjemlande, men at de ikke ønskede at vende permanent tilbage. Derfor er det vigtigt for regeringerne at supplere politikker til støtte for tilbagevendende migration.
For det tredje vender de hjem, fordi hjemlandene tilbyder fordele for tilbagevendende fra diasporaen i udlandet. Landene har brug for mange højtuddannede arbejdstagere for at stimulere deres økonomiske udvikling. Derfor tilbyder nogle lande fordele til højtuddannede personer som f.eks. skattefritagelse, boliger og juridiske fordele.
Returnerende migranter kan bidrage til deres hjemlande på forskellige områder. For det første forbedrer tilbagevendende migration den finansielle kapital, iværksætteri og sociale netværk. De vender hjem med en betydelig mængde finansiel kapital, og en stor del af denne opsparing investeres generelt i boliger og nye virksomheder. Desuden har returmigrationen sociale netværk rundt om i verden, hvilket styrker de sociale netværk i hjemlandene og på tværs af verden (Adda et al., 2014). Når migranter vender hjem, styrker de de sociale netværk på flere vigtige måder. De opbygger bånd med andre hjemvendte og lokale ikke-migranter i jobfund. De kan også knytte forbindelser til diaspora medlemmer, der forbliver i udlandet. Disse forbindelser udvider værdifulde sociale netværk såvel som faglige netværk.
For det andet forbedrer hjemvendte migranter den menneskelige kapital og lønstigningerne. Brugen af færdigheder og viden, der er erhvervet i udlandet, kan stimulere udviklingen og give højere indtjening i hjemlandet. De kan også vise vigtigheden af uddannelse gennem deres vellykkede karriere med videregående uddannelse, hvilket kan øge folks forventninger til uddannelse.
For det tredje forbedrer hjemvandringer sociale normer og demokrati. Mange migrationer fra udviklingslande går til udviklede lande, hvor de fleste lande har højere sociale normer med et demokratisk politisk system. Migranter bliver udsat for værtslandets institutioner, retssystemer og andre kulturelle normer. Batista og Vicente (2011) bemærker, at international migration kan øge efterspørgslen efter forbedret regeringsførelse. Lande kan få mere gennemsigtige politiske og økonomiske systemer gennem tilbagevendende migration.
Udstrømning af højtuddannet arbejdskraft er blevet betragtet som hjernecirkulation, og de kan potentielt bidrage til hjemlandene ved at bringe deres arbejdserfaringer i udlandet med hjem.