Genetik og PTSD
De ændringer i kroppens fysiologi og hjernens kemi, struktur og funktion, der er forbundet med PTSD, kan ikke kun skyldes eksponering for traumatiske oplevelser, men også den genetiske sammensætning af den person, der oplever et psykologisk traume. Et første skridt i etableringen af en sammenhæng mellem en hvilken som helst lidelse, herunder PTSD, og genetik er at fastslå, om personer med lignende (f.eks. børn og forældre) eller samme (f.eks. enæggede tvillinger) genetiske arv har en lignende tilbøjelighed til at udvikle lidelsen. “Familie”-undersøgelser af PTSD har vist, at forældre til et barn, der udvikler PTSD, er mere tilbøjelige til at lide af PTSD end andre forældre, og at børn, hvis forælder udvikler PTSD, er mere tilbøjelige til at lide af PTSD end andre børn (Koenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). En klassisk undersøgelse af Yehuda, Halligan og Bierer (2001) viste, at voksne børn af overlevende fra Holocaust, hvis forældre havde PTSD, var mere tilbøjelige til at udvikle PTSD end andre voksne børn af overlevende fra Holocaust, hvis forældre ikke havde PTSD.
Studier, der sammenligner enæggede tvillinger med tveæggede tvillinger, giver en mere specifik test af genetikkens rolle i PTSD end familiestudier, fordi eventuelle forskelle mellem disse to typer tvillinger med større sandsynlighed skyldes enæggede tvillingers unikke genetiske ækvivalens end andre risiko- eller beskyttelsesfaktorer for PTSD, som familiemedlemmerne kan have til fælles, f.eks. deres familielivserfaringer under opvæksten eller familiens socioøkonomiske status. Tvillingeundersøgelser giver forskerne mulighed for præcist at vurdere, i hvilket omfang genetik bidrager til PTSD, fordi enæggede tvillinger (monozygotiske) deler 100 % af deres gener, mens tveæggede tvillinger (dizygotiske) i gennemsnit deler 50 % af deres gener, og tvillinger (medmindre de er adskilt fra hinanden) deler det samme familiemiljø (selv om der naturligvis kan være forskelle i de enkelte tvillingers nøjagtige familieoplevelser). Tvillingeundersøgelser har vist, at generne tegner sig for ca. 30-45 % af risikoen for at udvikle PTSD (Koenen et al., 2007; Sartor et al., 2012). Disse resultater er med til at forklare, hvorfor ikke alle mennesker, der udsættes for de samme eller lignende psykologiske traumer, udvikler PTSD: ligesom de fleste medicinske eller psykiatriske tilstande spiller den enkelte persons biologiske styrker og sårbarheder en rolle for, om eksponering for traumatiske stressorer vil føre til PTSD eller ej, samt om PTSD vil vare ved eller blive helbredt, når den først er opstået.
Lokalisering af de præcise gener, der spiller en rolle i PTSD, kræver mere detaljerede undersøgelser af de specifikke molekyler, som generne består af. Der er ca. 20.000-25.000 gener i det menneskelige genom, men de fleste (mere end 99 %) er fælles for alle mennesker. Forskelle mellem mennesker er imidlertid ikke blot baseret på et specifikt gen, men på små dele af generne, der kaldes “single nucleotide polymorphisms” (forkortet SNP’er) – som der findes ca. 3 millioner af hos mennesker – og kombinationer af SNP’er kaldet “alleler”. Alleler er forskelle i genernes struktur (f.eks. kortere eller længere), som kan føre til, at det samme gen fungerer forskelligt. I betragtning af den enorme mængde af små, men potentielt betydningsfulde forskelle i menneskelige gener (alleler) er det en stor udfordring at finde frem til de mest sandsynlige “kandidatgener”, der kan føre til PTSD. Heldigvis kan man skelne mellem gener på grundlag af deres funktion i reguleringen af hjernens kemi og funktioner, f.eks. om de påvirker produktionen eller virkningen af neurokemiske stoffer (f.eks, noradrenalin, serotonin eller dopamin), der igen påvirker funktionen af hjerneområder (såsom HPA-aksen, locus coeruleus og det limbiske system og den præfrontale cortex), der vides at være forbundet med PTSD.
Numre kandidatgener er blevet undersøgt i forbindelse med PTSD (31 kandidatgener) med positive, negative og modstridende resultater (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). Der har også været fire genome wide association studies (GWAS), der har identificeret fire gener som værende forbundet med PTSD, herunder RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), intergenisk SNP (Xie et al., 2013) og SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). GWAS-undersøgelser er kraftfulde, fordi de undersøger et meget stort antal kandidatgener og deres tilknyttede SNP’er; de kræver imidlertid som følge heraf meget store stikprøvestørrelser (f.eks. >1000). Gennemførelse af disse undersøgelser vil kræve kombination af datasæt på tværs af forskellige projektsteder og dannelse af samarbejdsrelationer mellem forskere – en retning, som mange genetiske forskere er begyndt at tage.
I det seneste årti har en yderligere raffinering af adfærdsgenetisk forskning – dvs. undersøgelsen af genetikkens rolle i adfærd, følelser og tænkning – vist sig lovende for identifikation af genforskelle, der kan være forbundet med PTSD og relaterede problemer (såsom depression og aggression). En bestemt allel af et gen, der påvirker serotoninaktiviteten i hjernen – den såkaldte “short-short”-allel af “serotonintransporter”-genet 5HTTLPR – har vist sig at kunne skelne mellem personer, der udvikler depression i voksenalderen efter at have oplevet modgang i barndommen (f.eks. misbrug, fattigdom eller vold; Caspi et al., 2003), og personer, der udviklede PTSD efter at have oplevet orkanen Katrina, og personer, der ikke gjorde det (Kilpatrick et al., 2007). Den kort-korte serotonintransportørgenallel var også forbundet med øget risiko for depression blandt mishandlede børn, men kun blandt dem, der havde lav social støtte (Kaufman et al., 2004). En undersøgelse af dopamintransportergenet viste, at en bestemt allel kun var forbundet med PTSD blandt personer med et højt alkoholforbrug (Young et al., 2002). Det kan således være, at posttraumatiske problemer (herunder depression såvel som PTSD) er mest sandsynlige, når personer, der udsættes for traumatiske stressorer, både har en genetisk sårbarhed og enten yderligere risikofaktorer (såsom alkoholmisbrug) eller mangelfulde beskyttelsesfaktorer (såsom social støtte).
Mens det er klart, at genetisk sårbarhed spiller en rolle i PTSD, er der endnu meget at lære om de specifikke gener/alleler, der er involveret, og hvordan de interagerer med personens miljø og erfaringer før og efter udsættelse for psykologisk traume. En australsk undersøgelse viste f.eks., at mishandling, der blev oplevet før 10-årsalderen, var forbundet med adfærdsforstyrrelser, aggression og antisocial personlighed i ungdomsårene og det tidlige voksenliv, især for personer med en allel af et gen, der reducerer kroppens produktion af et kemisk stof, monoaminoxidase A (MAO-A), som metaboliserer (dvs, aktiverer) neurotransmittere, der er blevet forbundet med PTSD såvel som med aggression: dopamin, noradrenalin og serotonin (Caspi et al., 2002). En undersøgelse med unge i behandling for adfærdsforstyrrelser og stofmisbrug kunne imidlertid ikke finde, at mishandlede børn med denne allel havde mere alvorlige adfærdsproblemer (Young et al., 2006). Således kan ikke kun den specifikke allel, men også den specifikke gruppe af personer, der er undersøgt, typen af traumatisk modgang og typen af posttraumatisk problem føre til meget forskellige gen-miljø-interaktioner. Da gener har tendens til at være meget specifikke i deres virkninger på kropslige processer og funktioner, vil undersøgelser sandsynligvis være mest effektive med hensyn til at identificere centrale sammenhænge, hvis de sigter mod at forudsige mere specifikke resultater end PTSD i sig selv. PTSD er en kompleks fænotype (Segman, Shalev, & Gelernter, 2007) – det vil sige, at PTSD ikke kun omfatter 17 forskellige symptomer, men også mange adfærdsmæssige, kognitive, affektive og biologiske ændringer og komorbiditeter (se kapitel 4). Typer af problemer, der er involveret i PTSD, såsom aggressiv eller impulsiv adfærd, angst eller dysphori eller hypervigilance og startle response, kan være de mest frugtbare resultater at undersøge i jagten på en bedre forståelse af, hvordan genetiske forskelle interagerer med psykologisk traume for at resultere i PTSD og andre posttraumatiske problemer. Da genetiske faktorer kan give styrker og modstandsdygtighed såvel som sårbarhed, er spørgsmålet om, hvordan gene-trauma-miljø-interaktioner fører til gunstige posttraumatiske forløb såsom modstandsdygtighed eller helbredelse (kapitel 2), et område, der stadig skal udforskes.