FØDT: 1859, Worcestershire, England
DØD: 1936, Cambridge, England
NATIONALITET: Engelsk
GENRE:
Hovedværker:
A Shropshire Lad (1896)
Last Poems (1922)
More Poems (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuskriptdigte digte: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verses from the Author’s Notebooks (1955)
Overblik
A. E. Housman er fortsat en hyppigt læst digter på trods af, at hans værk siden den første udgivelse af hans vers med mellemrum er blevet rost og afvist for det, der er blevet kaldt dets “åbenlyse begrænsninger”. Selv om Housmans kreative produktion bestod af tre slanke bind, er hans første samling, A Shropshire Lad (1896), blevet en af de mest berømte og bedst sælgende versbøger i det engelske sprog og har sikret ham en plads i litteraturhistorien som en stor, men tematisk tilbageholdende digter. Housmans åbne undersøgelser af dødens mysterier og menneskehedens dobbelte natur har givet ham anerkendelse som en forløber for udviklingen af den moderne poesi. Kritikeren Stephen Spender forsøger at identificere de elementer, der gør hans poesi tilfredsstillende: “Når han er bedst, er Housman en digter med stor kraft og lidenskab, hvis musik er helt uhøjtidelig, idet han kombinerer sanselighed med en kold disciplin.” Uanset Housmans begrænsninger tiltrækker hans digte i kraft af deres følelsesmæssige kraft og klassiske skønhed fortsat opmærksomhed og ros.
Værker i biografisk og historisk kontekst
En pastoral barndom og tidlig tragedie Alfred Edward Housman blev født i Fockbury i grevskabet Worcestershire, England, inden for rækkevidde af Shropshire-bjergene, et sted, som han senere skulle allegorisere i sine digte. Han var det ældste af syv børn i en familie, der skulle frembringe en berømt dramatiker, Housmans yngre bror, Laurence, og en roman- og novelleforfatter, hans søster Clemence. Han gik på Bromsgrove School, en bemærkelsesværdig institution, der lagde vægt på græske og latinske studier, hvor han arbejdede flittigt og udviklede et talent for præcis oversættelse, der senere skulle give ham et ry som en formidabel klassisk lærd. På trods af hans akademiske succes var Housmans barndom ikke nogen lykkelig en. Ud over at være en lille og skrøbelig dreng, der ikke havde let ved at knytte venskaber, måtte Housman også konfrontere sin mors død, da han var 12 år gammel. Denne tragedie påvirkede ham dybt og satte gang i den langsomme udhuling af hans religiøse tro. År senere skrev Housman, at han “blev deist som trettenårig og ateist som enogtyveårig”. Denne religiøse desillusionering afspejlede sig i hans poesi i form af stoisk fortvivlelse og et fatalistisk livssyn.
Housman voksede op i en tid, der er kendt som den victorianske æra, hvor dronning Victoria regerede England og dets territorier. Dronning Victoria sad på tronen længere end nogen anden britisk monark, nemlig fra 1837 til 1901. Denne periode var præget af betydelige forandringer for både Storbritannien og Europa som helhed, idet industrialiseringen førte til, at en stor del af befolkningen fik arbejde på fabrikker i stedet for på gårde som tidligere. Tiden bød også på en længere periode med fred og velstand, hvilket førte til, at mange var frie til at forfølge intellektuelle interesser og beskæftige sig med de komplekse regler for adfærd, der findes i det “rigtige” samfund.
Universitetet og A Shropshire Lad Housman kom ind på Oxford University i 1877. Han fortsatte med at fordybe sig i sine yndlingsfag, latin og græsk, og han var også med til at grundlægge Ye Round Table, et studentermagasin med humoristiske vers og satire. Housmans bidrag til denne publikation viser ikke blot hans vid, men også hans talent for nonsensvers, som han holdt godt skjult i de senere år, selv da hans kritikere fordømte hans poesi for at være nøgtern og humorløs. Selv om Housman i begyndelsen udmærkede sig ved sit arbejde i Oxford, dumpede han senere på uforklarlig vis sine eksamener i 1881 og fik først sin grad i 1892, da han blev professor i latin ved University College i London. Årsagen til Housmans fiasko var i mange år et emne for spekulationer blandt kritikere og biografer. I dag ved man fra Housmans dagbøger, at årsagen til hans fiasko i Oxford i hvert fald delvist skyldtes hans håbløshed over sit forhold til en ung naturvidenskabsstuderende ved navn Moses Jackson. Indseelsen af sin egen homoseksualitet og Jacksons endelige afvisning af ham gjorde Housman forbitret. Han blev en indelukket og melankolsk eneboer, som senere afviste alle de hædersbevisninger, han blev tilbudt, herunder Englands digterpris og Order of Merit, en af de mest prestigefyldte udmærkelser, der uddeles af den britiske regering. Housman-forskere hævder, at bortset fra hans mors død var denne afvisning fra Jackson den mest afgørende begivenhed i Housmans liv.
Det var kort tid efter krisen i Oxford, at Housman skrev hele A Shropshire Lad. Hans erklæring om, at “jeg har sjældent skrevet digte, medmindre jeg var temmelig syg”, synes at underbygge den opfattelse, at følelsesmæssige traumer i høj grad påvirkede hans arbejde. Digte som “Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over” og “Because I Liked You Better” refererer direkte til hans forhold til Jackson, selv om Housman ikke tillod, at de blev udgivet i hans levetid. Selvom Housman skrev et ironisk digt i anledning af Oscar Wildes fængsling for homoseksuelle handlinger, hvori han bl.a. udtalte, at “de tager ham i fængsel for farven på hans hår”, var han ikke desto mindre en yderst korrekt og reserveret victoriansk gentleman og frygtede at blive associeret med homoseksualitet.
I A Shropshire Lad antog Housman personligheden af en ung shropshire yeoman, som han kaldte Terence Hearsay, for at distancere sig fra de selvbiografiske aspekter i sit værk. Denne teknik har fået nogle kommentatorer til at anklage Housman for, at han aldrig udviklede sine temaer om ugengældt kærlighed, dødens glemsel
og det idealiserede militærliv ud over hovedpersonens følelsesmæssige og intellektuelle formåen. To kendte digte, der er indeholdt i dette bind, “To an Athlete Dying Young” og “When I Was One-and-Twenty”, koncentrerer sig udelukkende om tabet af ungdomsdrømme. De tematiske begrænsninger i A Shropshire Lad og den manglende følelsesmæssige udvikling fik Cyril Conolly til at sige, at “mange af Housmans digte er af en banalitet i teknikken, der kun overgås af banaliteten i tanken”. Andre kritikere roser dog Housmans økonomi i versene og hans ekspertise med pastoraltraditionen. De fleste af de digte, der indgår i A Shropshire Lad, er korte, nogle gange ikke længere end én strofe, og er skrevet i balladestilen på fire linjer med rimede veksellinjer. Ifølge mange kritikere kræver denne stilistiske symmetri stor disciplin og raffinement, og i denne forstand rivaliserer Housmans digte med klassikerne i deres beherskelse af kortfattethed og subtilitet. H. P. Collins, der koncentrerer sig om de stilistiske elementer i hans vers, retfærdiggør Housmans tematiske begrænsninger ved at erklære, at “den største poesi har ikke brug for komplekse følelser.”
Sidste digte og flere digte Housmans sidste digte (1922) udkom seksogtyve år efter den første udgivelse af A Shropshire Lad, hvilket fik nogle kritikere til at spekulere over arten af Housmans poetiske talent. Selv om dette bind også blev rost for sit fine håndværk, bemærkede mange anmeldere, at de præsenterede temaer blot var en fortsættelse af dem, der var blevet uddybet i hans tidligere bind. Dette forhindrede dog ikke, at Last Poems, som omfattede “Epithalamium”, et værk til minde om Moses Jacksons bryllup, og “Hell Gate”, som fortæller om et vellykket oprør mod dødens kræfter, blev ret populære. More Poems (1936), der blev udgivet posthumt af Housmans bror, Laurence, var også en populær succes, men da de fleste af de inkluderede digte var blevet udeladt fra de tidligere bind af Housman selv, anses det generelt for at være et ringere værk.
Housmans berømte foredrag på Cambridge University i 1933 repræsenterer den eneste udtalelse, som Housman nogensinde har afgivet om sine personlige teorier om poesi. Housman nævnte William Shakespeares sange, Heinrich Heines poesi og de skotske grænseballader som sine vigtigste poetiske påvirkninger. Metrisk set står hans digte midtvejs mellem den lyriske form og balladens kvatrainform, mens Shakespeares indflydelse tematisk set er tydelig i Housmans afvisning af det teologiske og fremhævelse af alt det dødelige. Dramatisk ironi og overraskende slutninger er vigtige elementer i Heines værker, og Housman bruger dem på samme måde som den tyske digter. Mens kritikere hævder, at Housmans kommentarer giver vigtig indsigt i motiverne bag hans egne vers, spekulerer de også i, at Housman bevidst ville være vag og vildledende for at fremkalde kontroverser. Housman indledte imidlertid sit foredrag med en erklæring om, at selv om han ville forsøge at dykke ned i poesiens karakteristika, var han ikke af natur en kritiker og foretrak i stedet disciplinen at skrive vers.
Værker i litterær kontekst
I alle hans digte vender Housman hele tiden tilbage til visse yndlingstemaer.
Tid og død Det dominerende tema i Housmans værker er ifølge Cleanth Brooks tid og dødens uundgåelighed. Som Brooks udtaler: “Tiden er hos Housman altid fjenden”. Housman beskæftiger sig ofte med den unge soldats situation, og han er som regel i stand til at bevare sympatien både for den unge, der er offer for krigen, og for nationens patriotiske sag. Robert B. Pearsall foreslog i et essay fra 1967, at Housman ofte beskæftigede sig med soldater, fordi “uniformen havde en tendens til at kurere isolation og upopularitet, og soldater soler sig karakteristisk nok i gensidig hengivenhed.”
Det er ikke kun krigen, men også naturen, der bringer tanker om døden frem i Housmans poesi. I den berømte lyrik, der begynder med “Loveliest of trees, the cherry now”, siger taleren, at da livet er alt for kort, vil han gå ud “To see the cherry hung with snow”, en antydning af døden. I et velkendt vers fra Last Poems får et særligt vådt og gammelt forår taleren til at gå fra en beskrivelse af naturen – “Kastanjen kaster sine flam-beaux, og blomsterne strømmer fra hvidtjørn på vinden væk” – til en følelse af, at det tabte forår bringer en tættere på graven. Det er Housmans fortjeneste, at han ofte ikke blot svælger i sådanne pessimistiske følelser, men råder til en slags stoisk udholdenhed som den rette reaktion: “Skulder himmelen, min dreng, og drik din øl.”
LITTERÆRE OG HISTORISKE KONKEMPORATER
Housmans berømte samtidige omfatter:
Walt Whitman (1819-1892): Amerikansk digter, der skrev med stor lidenskab og havde en kærlighed til naturen.
Dronning Victoria (1819-1901): Hersker over England under det meste af den industrielle revolution, fra 1837 til sin død.
Lewis Carroll (1832-1898): Forfatter af Alice’s eventyr i Eventyrland og medstuderende i Oxford.
Oscar Wilde (1854-1900): Forfatter til Alice’s Adventures in Wonderland: Flamboyant britisk dramatiker og romanforfatter kendt for sin vittighed.
Det fjendtlige univers Et andet hyppigt tema i Housmans poesi, som er beslægtet med dødsmotivet, er holdningen, at universet er grusomt og fjendtligt, skabt af en Gud, der har forladt det. I digtet “Epitaph on an Army of Mercenaries” i Last Poems må lejesoldater tage opgaven for en ligegyldig guddom: “What God abandoned, these defended, / And saved the
sum of things for pay.” R. Kowalczyk opsummerede i et essay fra 1967 dette fremherskende tema: “Housmans poetiske personer undlader at finde den guddommelige kærlighed i universet. De konfronteres med rummets enorme størrelse og indser, at de er ofre for naturens blinde kræfter. En række af Housmans tekster undersøger med kølig, distanceret ironi det upersonlige univers, den ondskabsfulde verden, hvori mennesket blev sat til at udholde sin skæbnebestemte eksistens.”
Dertil kommer, at samfundet undertiden trænger ind i Housmans naturverden, og når det gør det, kommer hans rustikke ungdom ofte i konflikt. Som Oliver Robinson bemærkede: “Housman har særlig sympati for den mand, der er i strid med samfundet, den mand, der ikke kan overholde ‘disse fremmede love fra Gud og mennesker’.”
Works in Critical Context
Temaerne i hans digte og hans følelsesmæssige håndtering af dem markerer Housman som en forlængelse af den romantiske bevægelse, der blomstrede i England i begyndelsen af det nittende århundrede og fik en genopblomstring i den æstetiske bevægelse i 1890’erne. Den kritiske vurdering af Housmans værk i de to årtier efter hans død i 1936 er farvet af periodens antiromantiskhed.
A Shropshire Lad Som Maude M. Hawkins bemærkede, solgte A Shropshire Lad “så langsomt, at Laurence Housman i slutningen af to år opkøbte de sidste få eksemplarer”. Selv om bogen blev bedre værdsat i USA end i England, kaldte Hawkins de fleste af de kritiske anmeldelser for “lunkne eller negative”. A Shropshire Lad solgte ikke godt, før den blev udgivet af Grant Richards, en mand, som Housman blev venner med hele livet. Richards’ første udgave var på fem hundrede eksemplarer i 1897, som blev udsolgt; derefter trykte han tusind eksemplarer i 1900 efterfulgt af to tusind i 1902. Hawkins opsummerede bindets tidlige modtagelse i offentligheden: “Efter den langsomme strøm af Housman-læsere fra 1896 til 1903 steg populariteten hurtigt.”
I løbet af det tyvende århundrede har A Shropshire Lad været mere en populær end en kritisk succes. I sin redegørelse for denne popularitet talte forfatteren George Orwell om visse elementer i poesien: en snobisme i forhold til at tilhøre landet, ungdommens temaer om mord, selvmord, ulykkelig kærlighed og tidlig død samt en “bitter, trodsig hedenskab, en overbevisning om, at livet er kort, og at guderne er imod en, som passede nøjagtigt til den fremherskende stemning hos de unge.”
Svar på litteraturen
- Holderen i “Da jeg var ung og tyve” lærer meget på et år. Nævn nogle mere moderne værker, der behandler lignende temaer om at blive voksen, og forklar, hvad hovedpersonen eller taleren lærer og til hvilken pris. Er ligheden i temaet ensbetydende med en lighed i den person, der kommer til at blive voksen? Har dette universelle tema, der gentager sig gennem generationer, fortsat det samme ansigt, eller præsenterer dette tema sig anderledes i moderne tid?
- Læs “To an Athlete Dying Young” og afklar, om Housman skylder mere til den græske mytologi eller til William Shakespeare. Hvilke elementer i enten den græske mytologi eller Shakespeare støtter dit svar?
- Find ved hjælp af dit bibliotek og internettet mere ud af de typiske kendetegn ved victorianismen og romantikken i litteraturen. I hvilken lejr mener du, at Housmans poesi hører hjemme? Hvorfor?
Menneskelig fælles erfaring
Housmans poesi undersøger den overraskende korte afstand mellem ungdom og død. Da han var ateist, troede han, at livet var flygtigt og døden endelig. Her er et par andre værker, der udforsker lignende tanker om dødens endelighed og uundgåelighed.
Det syvende segl (1957), en film instrueret af Ingmar Bergman. En middelalderlig ridder må spille et spændt skakspil med døden for at afgøre udfaldet af sit liv.
“Do Not Go Gentle into That Good Night” (1951), et digt af Dylan Thomas. Højttaleren i dette digt opfordrer voldsomt en ukendt person til at “rage, rage mod lysets døende.”
“Ozymandias” (1818), et digt af Percy Bysshe Shelley. Shelleys berømte digt behandler emnet om menneskehedens stolthed og naturens og tidens udryddelseskræfter.
Døden er ikke stolt (1949), en erindringsbog af John Gunther. Bogen handler om forfatterens søn, der døde af en hjernetumor som syttenårig.
BIBLIOGRAFI
Bøger
Aldington, Richard. A. E. Housman og W. B. Yeats. New York: Peacock Press, 1955.
Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of “A Shropshire Lad” 1896-1996. Bromsgrove, England: Housman Society, 1996.
Clemens, Cyril. En aften med A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.
Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. New York: Scribner, 1979.
Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York: Twayne, 1967.
Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.
Housman, Laurence. Min bror, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.
Ricks, Christopher, red. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall,1968.