Jeg lever af at studere insekter, og humlebier er langt min favorit. De er de mest karismatiske og venlige væsner, som du sandsynligvis vil se ude i det fri. Desværre er dine chancer for at se en humlebi i Europa og Nordamerika faldet med en tredjedel siden 1970, viser ny forskning.
I Europa findes der 68 arter af humlebier, men stigende globale temperaturer og uforudsigeligt vejr har tvunget nogle af dem til at forlade de sydlige regioner. Som følge heraf er omkring halvdelen af disse arter i tilbagegang, og 16 af dem er allerede truet. Mange af disse arter findes kun en håndfuld steder, f.eks. Bombus hyperboreus, som kun lever på den skandinaviske tundra. Efterhånden som klimaet ændrer sig, vil disse bier ikke have noget sted at tage hen og kan uddø helt og holdent.
Deres tykke, dunede kappe og højlydte drone adskiller disse bier fra andre insekter, og de er et velkendt syn i store dele af verden. Der findes endda tropiske humlebier, som kan findes i Amazonas regnskov. Men hvordan kunne en verden uden dem se ud?
Ekspertbestøvere
Over tre fjerdedele af verdens afgrøder nyder godt af insektbestøvning, der årligt er vurderet til 235-577 mia. dollar. Ud af de 124 basisafgrøder, der dyrkes til konsum, er 70 % afhængige af insektbestøvning.
Og selv om honningbiernes situation har tendens til at tiltrække mest opmærksomhed, tyder nyere forskning på, at humlebier er langt mere effektive bestøvere.
De er større og mere behårede og kan derfor bære mere pollen. De plejer sig også mindre og kan overføre pollen mere effektivt til at befrugte planterne. De opfører sig anderledes omkring blomster og bevæger sig metodisk for at dække hver enkelt blomst i en plet, mens honningbier har en tendens til at bevæge sig tilfældigt mellem blomsterne i en plet.
Humlebier er også mere hårdføre end honningbier og vil fortsætte med at bestøve under stærk vind eller regn. Vi kunne stadig dyrke mad uden humlebier, men vi ville måske have svært ved at få nok, og vores kost ville ikke være lige så varieret.
Humlebier er mestre i “svirpbestøvning”. De kan vibrere med en særlig høj frekvens (helt op til 400 Hz) i nærheden af blomster for at frigive pollen, som ellers er svært at nå. Humlebier er blandt et lille mindretal af bestøvende insekter, der kan gøre dette, og tomater, kartofler og blåbær er afhængige af det for at kunne reproducere sig.
Humlebiernes indre liv
Lige honningbier er humlebier sociale væsener og lever i bistader. De regeres af en enkelt dronning, som støttes af sine døtre (arbejderne) og nogle få sønner (droner).
Mens honningbier typisk danner bistader med omkring 30.000 individer, der kan være næsten lige så store som et menneske, lever bumbles langt mere beskedent. Deres bistader rummer omkring 100 bier og er små nok til at passe i en urtepotte.
Når temperaturen stiger i det tidlige forår, vågner de enorme dronninger, der har overvintret under jorden, op og søger efter nektar og pollen og et passende redeplads for året. De er ikke kræsne – træhuler, fuglekasser og pladsen under haveskure er alle sammen velegnede.
Arbejdere vogter reden og fouragerer til dronningen, som i sensommeren lægger æg til han-droner og nye dronninger. Disse tager begge af sted for at parre sig med bier fra andre bistader, mens de nye dronninger lever af pollen og nektar og lagrer energien som fedt i kroppen, så de kan gå i dvale vinteren igennem og komme frem om foråret for at begynde cyklussen forfra. Arbejderne og dronerne dør i mellemtiden hver vinter.
Det er dog ikke alle bier, der lever i bistader og laver honning. Gøgebi-familien tilhører f.eks. humlebi-familien, men den er lidt af et sort får. Gøgler forklæder sig som andre humlebi-arter, gemmer deres æg i deres bistader og lader de hårdtarbejdende værter opfostre og passe dem. Disse parasitter er så godt forklædt, at selv entomologer har svært ved at identificere dem i naturen.
Mens honningbier er generalister og lever af alt, hvad de kan finde, har humlebier en tendens til at have en meget specialiseret kost, og blomster har udviklet et tæt forhold til bestemte arter. Planter som rødkløver har lange, komplekse blomsterrør, som kun langtungede arter som Bombus hortorum kan nå. I højt specialiserede systemer som dette kan tabet af planten eller bestøveren føre til tab af den anden, hvilket kan forårsage en kaskade af udryddelser.
Stille forår?
Klimaændringerne er ikke den eneste trussel mod humlebierne. Ændringer i den måde, hvorpå jorden anvendes – mere pesticidrigt landbrug, færre vilde græsarealer – betyder mindre foder. Dette har forårsaget massive tilbagegange, selv for forholdsvis nylig. Cullums humlehumle (Bombus cullumanus) er faldet med 80 % på verdensplan siden 2010
Men vilde humlebier er modstandsdygtige og reagerer hurtigere på forbedringer i deres levesteder, f.eks. vilde blomsterstriber, end honningbier. I Storbritannien blev den korthårede humlebi (Bombus subterraneus) erklæret uddød i 2000, men et samarbejde mellem RSPB og Bumblebee Conservation Trust bidrog til at genindføre arten på lokaliteter i Sydengland, nær Dungeness og Romney Marsh.
Hvis levestederne for arter med mindre udbredelsesområder kan forbedres og udvides, er der håb om at forhindre udryddelser, når klimaet bliver varmere. Den velgørende insektorganisation Buglife arbejder på et netværk af “B-linier” – vildblomstreder, der kan forbinde fragmenter af nyttige levesteder og sikre, at humlebier ikke bliver fanget i disse skrumpende lommer.
Humlebier giver os en farverig kost af frugt og grøntsager gennem deres særlige form for bestøvning. Vi skylder vores svampede venner at hjælpe dem med at overleve de store forandringer, som klimaændringerne vil medføre for deres verden.