Den nationale fodboldliga sparkede i gang i den forgangne weekend, ledsaget af den sædvanlige hoopla fra sportsmedierne. Til ære for starten af fodboldsæsonen sammensatte tv-programmet “NFL Films Presents” et afsnit om ordet hut, en interjektion, der råbes af quarterbacks, når de indleder et spil. De spurgte en række NFL-spillere og -trænere om deres teorier om oprindelsen af hut og opfordrede derefter en sprogforsker til at gøre rede for det hele. Denne sprogforsker var tilfældigvis mig, så jeg kom uforklarligt til at dele sendetid med folk som Don Shula og Tom Coughlin.
Det korte svar, som jeg gav i interviewet, er, at hut i quarterbackens kadence (“hut 1, hut 2, hut 3…”) næsten helt sikkert stammer fra militære kadenceord til march, hvor hut bruges til at fremhæve en stavelse. Den militære hut har været i brug i hvert fald siden Anden Verdenskrig, hvor også drillsergeanter begyndte at råbe “Atten-hut!” som en opfordring til opmærksomhed. I 1950’erne havde quarterbacks lånt denne teknik til at udvikle deres egne kadencer til at kalde snap count. Hut er en kort, skarp stavelse, der kan høres tydeligt på lang afstand, så den tjener quarterbacken lige så godt som en drill sergeant, der leder en march.
Det lange svar går faktisk langt tilbage til tiden før fodbolden. I århundreder er enstavelsesord som hip, hup og hep blevet brugt som interjektioner for at tiltrække opmærksomhed, især til dyr. Vognmænd råbte disse ord for at lede heste, og hyrder brugte dem til at styre deres flokke. Hup er blevet registreret i denne brug siden det 18. århundrede, og hut fra det 19. århundrede. I begyndelsen af det 20. århundrede begyndte eksercitservernes rytmiske kadencer til marcher at tage form af “hip/hup/hep 2, 3, 4”. (Jeg har fundet militære eksempler på hup fra 1919, hip fra 1923 og hep fra 1928). Da hut (og “atten-hut”) blev populær under Anden Verdenskrig, blev den militære bark taget op af drillmasters for marching bands, tambourkorps og pep squads. F.eks. står der i en vejledning fra 1941 om øvelser for marcherende orkestre: “Nogle erstatter ‘Hup!’ eller ‘Hut!’ med ‘en’ for at få accent.”
Fodboldsporten udviklede i mellemtiden sine egne interjektioner. Tilbage i 1890’erne introducerede John Heisman – af Heisman Trophy berømmelse – ordet hike til fodbold. Oprindeligt brugte centeren (som sætter bolden i spil) den ene hånd til at vende bolden under sine ben til quarterbacken. For at gøre centerchefen opmærksom på, at han var klar til at starte, brugte quarterbacken et berøringssignal, hvor han ofte kradsede centerens ben. Da han spillede som center for holdet fra University of Pennsylvania i 1890-91, blev Heisman snydt af en modspiller, som kradsede ham i benet. Han vendte bolden tilbage, og quarterbacken missede afleveringen. Heismans løsning var at få quarterbacken til at bruge ordet hike til at sætte bolden i bevægelse, så alle var klar, når spillet startede. Hike var et godt valg, da det kan betyde “at trække eller hæve med en pludselig bevægelse”, og det er det, som centeren gør med bolden.
Snart efter indførte Heisman som træner “direct snap”, hvor bolden “hikes” på den nu velkendte måde. Tidligere blev bolden rullet tilbage langs jorden eller snappet ende over ende (en “snapback”). I 1893, da Heisman var træner på Buchtel College (det nuværende University of Akron), havde han en meget høj quarterback, som havde problemer med at få bolden rullet hen til sig. Så Heisman opfandt den direkte snap, så centeren kunne kaste bolden direkte op til quarterbacken. Alle andre collegehold fulgte Heismans eksempel.
Signalgivningen til quarterbacks blev derefter mere og mere kompleks. I 1920’erne var der udviklet “shift-formationer”, hvoraf den mest berømte var Knute Rocknes “Notre Dame shift”. Quarterbacken kaldte signalet og sagde derefter hip for at indikere, at den offensive linje skulle skifte til nye positioner på line of scrimmage. Hele backfieldet flyttede sig, når der blev råbt hip. Notre Dame-quarterbackens hofte (“1, 2, 3, hip!”) havde et klart slægtskab med datidens militære marchkadencer (“hip 2, 3, 4”), men for tilskuerne mindede skiftet også om hippity-hop fra hoppende frøer. Forskellige regelændringer blev vedtaget for at bremse skiftet, og den konstante bevægelse, der blev afbrudt af hip, blev mere afdæmpet efter Knute Rockne-æraen i 20’erne.
I modsætning til hip på Rocknes hold signalerede hut i efterkrigstiden (for både college- og professionelle hold) ikke nødvendigvis et skift af den offensive linje. Quarterbacken kunne signalere, at centeren skulle snappe bolden på den første, anden eller tredje hut, uden at der blev kaldt noget skift. Et tidligt trykt eksempel på hut (opdaget af ordforsker Barry Popik) stammer fra Sporting News fra den 20. oktober 1954: “Mitchell snapper ind i position, starter sit kald og er klar til at give den ‘Hut-two, hut-two’.” Los Angeles Times af 9. juli 1955 forklarede hut i en artikel om det strømlinede system for signalopkald, der blev brugt af L.A. Rams under Sid Gillman som træner: “Når quarterbacken giver sit snap ved scrimmage-linjen (‘Hut-one… hut-two… hut-three’ osv.) synger han det ud i et urytmisk tempo, så fjenden ikke kan forudse centerens snap.” Siden da har quarterback-kadencerne udviklet sig endnu mere, selv om hut stadig er et fælles træk.
Dette var naturligvis alt for meget historie til at få plads til i et kort tv-interview. Men det var meget sjovt at grave i arkiverne for at stykke den udførlige baggrundshistorie om et stærkt lille ord sammen.