Nordkina. Nordfrankrig. Nordcanada. Nordlige Tchad. Alle disse er regioner i bestemte lande. Nordirland er anderledes. Det er et andet land end det sydlige, med en anden regering, et andet flag og et andet fodboldhold. Ethvert kort vil vise dig, at der er to forskellige lande på øen Irland. Hvorfor?
Svaret har meget at gøre med den større ø øst for Irland: Storbritannien. Storbritannien har længe været den mest magtfulde af de to øer, i stor udstrækning på grund af dets nærhed og handel med resten af Europa. Storbritannien selv var opdelt i tre lande: England, Skotland og Wales. England var normalt det stærkeste af de tre, og i 1100-tallet invaderede og erobrede England Irland.
Slags. Det engelske styre var uensartet. Meget af tiden var det lokale irske lords, der reelt havde magten. Bønderne kendte måske ikke engang navnet på den engelske konge. Det område omkring Dublin (Irlands hovedstad), som englænderne havde kontrol over, blev kaldt Pale. Alt andet var uden for Pale (et udtryk, som folk stadig bruger på alle mulige måder i dag).
I 1500-tallet strammede England sit greb og udvidede sin kontrol til at omfatte hele Irland. Englands mest berømte konge, Henrik VIII, var nøglepersonen, og det havde meget at gøre med hans ægteskabsproblemer. Henrys parlament i London erklærede ham for overhoved for kirken i England, hvilket gav ham mulighed for at sætte paven i Rom ud på et sidespor og give sig selv skilsmisse fra den aldrende dronning Catherine. Da den førende godsejer i Irland begik den fejl at tage parti for paven og kalde Henrik for kætter, sendte Henrik en hær, knuste oppositionen, konfiskerede oprørernes ejendom og fik hele Irland til at bøje sig under hans autoritet.
I løbet af de næste to hundrede år undertrykte de engelske konger og dronninger en række oprør i Irland. Disse var mere end irritationsmomenter: de truede Englands overlevelse. Årsagen var, at Irlands romersk-katolske herremænd ofte var i ledtog med det katolske Spanien og Frankrig, det protestantiske Englands største fjender. Dronning Elizabeth blev så rystet over et oprør, at hun fik lederne trukket på heste gennem byen, hængt til de var halvt døde, hvorefter de blev udtaget og skåret i kvarte stykker.
Den langsigtede løsning var at ødelægge magten hos de irske lords, der nægtede at konvertere til protestantismen. Måden at gøre det på var at tage ikke blot deres liv, men også deres jord. England ønskede at give det til loyale protestanter, men dem var der ikke mange af i Irland. Så de engelske monarker gav jorden til engelske og skotske familier, der var villige til at flytte dertil. Det var afgørende, at mange af dem bosatte sig i Ulster, et område i det nordøstlige Irland, som ligger tæt op ad det nuværende Nordirland. I 1700 var næsten hele Irland ejet af protestanter.
Livet var middelmådigt for Irlands katolske bønder. Det er ikke underligt, at mange tog deres chancer og flyttede til USA, især under den forfærdelige kartoffelsult i 1840’erne. De, der blev i Irland, fandt en ny måde at udtrykke deres vrede på: politik.
Deres krav var Home Rule – at irerne skulle styre Irland. Dette krav var imidlertid for meget for Irlands protestanter, som nu kaldte sig loyalister over for det engelske styre i Irland. De ønskede ikke at leve i et land, der blev styret af det katolske flertal.
I 1914 blev disse loyalister desperate, da Home Rule blev lov. Gennemførelsen gik i stå med udbruddet af Første Verdenskrig senere på året, men ikke før protestanterne i nord havde landsat 25.000 geværer og millioner af patroner i land. De var villige til at kæmpe for at bevare forbindelsen med London og den magt og de privilegier, som det gav dem i Irland.
England krævede Irlands loyalitet i krigen, og de fik den. I april 1916 indtog en lille gruppe radikale irske nationalister imidlertid centrum af Dublin og erklærede Irland for en republik, fri for britisk kontrol. Tyskland, Storbritanniens krigsfjende, sendte våben til støtte.
Britanien sendte kanonbåde og tropper af sted og havde i løbet af en uge nedkæmpet Påskeopstanden, som den blev kaldt. De havde ikke meget andet valg end at nedkæmpe et oprør i krigstid. Men de fejlberegnede sig, da de retsforfulgte og henrettede seksten af lederne. Den irske opinion svingede nu afgørende bag martyrerne.
Irland oprettede sin egen regering i 1921. Men der var en undtagelsesklausul for seks amter i Ulster. De kunne vælge, om de ville være under Dublins eller Londons myndighed. De valgte det sidste. Det var det øjeblik, hvor Irland blev delt i to. Den sydlige del ville blive Republikken Irland, den nordlige del af Det Forenede Kongerige Storbritannien og Nordirland.
Ingen af siderne var tilfredse. Sydlige republikanere mente, at de burde kontrollere hele øen. Nogle greb til våben. I den nordlige del følte protestanterne sig belejret, og det katolske mindretal var andenrangsborgere.
Irland blev til Irelands. Processen og resultaterne var blodige. En forening ser usandsynlig ud. Opdelingen er måske den bedste måde at håndtere den uenighed, der blev skabt af de protestanter, som bosatte sig der for hundreder af år siden.