Nej egentlig. Der er kun nogle få ting, du behøver at vide, hvoraf nogle sikkert allerede er velkendte, for at forstå den grundlæggende idé om drivhuseffekten, og hvorfor den er så vigtig for Jorden.
Du ved, at når du står i sollys, føler du dig varmere, end når du står i skygge, så du kan mærke, at det lys (strålingsenergi), som solen afgiver, bærer energi, der kan opvarme en genstand – dig. Selv om du normalt ikke kan se det, afgiver alle genstande strålingsenergi, og du kan nogle gange mærke denne energi. Hvis der f.eks. står en gryde med varmt vand på dit komfur, kan du føle den strålingsenergi, som den afgiver, uden at røre ved den. Man kalder normalt det, man føler, for “varme”, men det er mere korrekt at tænke på det som en slags usynligt lys kaldet “infrarød stråling”, der varmer din hud, ligesom sollyset. Mængden af infrarød strålingsenergi, som en opvarmet genstand afgiver, afhænger af dens temperatur – jo højere temperatur, jo mere energi afgives der. Som du ved, kan du let skelne mellem en varm genstand og en varm genstand ved at holde din hånd tæt på genstandene og mærke forskellen i varmeeffekten på din hud.
Disse idéer er grundlæggende for at forstå energibalancen mellem solen og jorden. Ligesom sollyset varmer dig, varmer det også jordens overflade. Jorden fortsætter ikke med at blive varmere og varmere, efterhånden som den absorberer energi fra solen, fordi den afgiver energi til rummet som usynlig infrarød stråling. For at komme i energibalance skal den mængde energi fra infrarød stråling, som Jorden afgiver, være lig med den mængde energi, der absorberes fra sollyset, for at komme i energibalance. Den mængde infrarød stråleenergi, som jorden afgiver, afhænger af dens temperatur. Den gennemsnitlige temperatur på Jorden, der er nødvendig for at opnå energibalance med solen, ville være en iskold -18 °C (0 °F), hvis der ikke var nogen drivhuseffekt i atmosfæren. Drivhuseffekten har holdt Jordens gennemsnitstemperatur en del højere i milliarder af år, hvilket har gjort det muligt for liv, som vi kender det, at udvikle sig. I de seneste årtusinder har Jordens gennemsnitstemperatur ligget på omkring 15 °C.
Figuren nedenfor illustrerer, hvordan drivhusgasser holder Jorden varmere, end den ville være uden dem. Energi fra solen er vist til venstre, hvor man kan se, at en del af solens strålingsenergi passerer gennem atmosfæren, absorberes og opvarmer jordens overflade. Resten reflekteres, hovedsagelig af skyer i atmosfæren og is og sne på overfladen, og absorberes ikke. Den energi, som Jorden mister, er vist til højre, hvor skæbnen for den infrarøde stråling, som Jorden udsender (afgiver), er vist. Den lige røde pil, der går fra overfladen gennem atmosfæren, repræsenterer den del af den udsendte infrarøde stråling, der passerer ud i rummet gennem atmosfæren uden at blive ændret. Resten af den infrarøde stråling, den tykke røde pil, absorberes af drivhusgasserne og skyerne i atmosfæren og udsendes derefter igen i alle retninger, som vist af de orange pile. Denne evne til at absorbere og genudsende infrarød stråling er det afgørende krav til drivhusgasser. Alle gasser, hvis molekyler har tre eller flere atomer, er drivhusgasser – kuldioxid (CO2), vanddamp (H2O) og metan (CH4) er vigtige drivhusgasser, som har opretholdt Jordens varme temperatur i milliarder af år.