I hverdagen er det almindeligt at høre nogen sige: “Jeg fik lige en tanke” eller “tanken faldt mig lige ind”. Man kan f.eks. have en tanke om en begivenhed, der fandt sted under den sidste Super Bowl. Tanker kan være idé-lignende, hukommelses-lignende, billed-lignende eller sang-lignende. De er normalt kortvarige, diskrete begivenheder i modsætning til kontinuerlige begivenheder som f.eks. den konstante mumlen fra klimaanlæg eller regn. Vi oplever alle tanker og har ingen problemer med at identificere dem og tale om dem til andre.
Hvor dagligdags snakken om tanker end er, er det fortsat mystisk set fra et neurovidenskabeligt synspunkt, hvad tanker er. De er helt sikkert forårsaget af hjernens funktion, men vi har endnu ikke en fast idé om, hvad det er ved hjernens funktion, der giver anledning til dem. Er det de særlige typer af neuroner, der er involveret? Den måde, hvorpå en population af neuroner affyres? Kræver bevidste tanker aktivering af bestemte netværk af hjerneområder eller af baner (de informationsmotorveje, der gør det muligt for hjerneområder at kommunikere med hinanden)? Kræver tanker aktivering af perceptuelle områder af hjernen (et kontroversielt begreb)? På dette stadium af den videnskabelige forståelse ved vi det simpelthen ikke.
Det ser ud til, at før man oplever en bevidst tanke, arbejder ubevidste hjerneprocesser bag kulisserne for at generere tanken. Under denne uigennemsigtige proces synes ubevidste repræsentationer og beregninger at være involveret. Den store Hermann von Helmholtz omtalte disse processer bag kulisserne som “ubevidste slutninger”, og Wilhelm Wundt, faderen til den eksperimentelle psykologi, omtalte den bevidste tanke som en “apperception” på højt niveau, fordi den involverer flere ubevidste analyser og fortolkninger end den “normale perception”, som ifølge ham kunne foregå ubevidst.
Edward Chace Tolman – den store eksperimentalist og teoretiker inden for psykologien – var den første til at påvise, at tanker (f.eks. erindringer om layoutet af en labyrint) påvirker handling. Tolman påviste, at rotternes adfærd til at løse labyrinter ikke kun kunne skyldes eksterne stikord, men krævede oplysninger, der kun fandtes i rotternes sind, oplysninger, som han kaldte et “kognitivt kort.”
Den smarte betegnelse for tanker inden for kognitionsvidenskab og neurovidenskab er “mental repræsentation”, som fortsat er en vanskelig betegnelse, fordi nogle tanker (f.eks. stemninger, opfattelsen af tinnitus) ikke synes at være særlig optaget af at “repræsentere”. (Der er også debat om, hvorvidt tanker er i et perceptuelt eller ikke-perceptuelt format). Tolman var den første, der systematisk påviste, at tanker er nødvendige for at forklare åbenlys adfærd.
Efter Tolman viste den store kognitive psykolog Roger Shepard, at mennesker faktisk kan manipulere disse mentale repræsentationer, som i tilfældet med mental rotation – når man mentalt roterer et mentalt billede. (Pionererne Gallistel, Barsalou og Kosslyn har sammen med andre også bidraget til vores videnskabelige forståelse af, hvad en tanke er). Shepards eksperimenter involverede forsøgspersoner, der mentalt roterede den slags kubiske genstand, der vises til venstre.
Her er en demo af mental rotation fra Pinker’s How the Mind Works: Forestil dig tallet 3 og drej det 90 grader mod uret. Placer nu det roterede objekt oven på et bogstav V. Du skulle nu have tanken om et hjerte. For mange af jer vil denne tanke måske udløse endnu en tanke – at Valentins Day nærmer sig.
For en grundbog om bevidsthed og hjernen kan du klikke her