Christopher Columbus troede, at han havde fundet en genvej til Asien, da han nåede fastlandet i Caribien i 1492, men 10 år senere indså Amerigo Vespucci, at de pågældende lande udgjorde en ny verden, i det mindste for europæerne. Som følge heraf blev størstedelen af den vestlige halvkugle opkaldt efter Vespucci. Oprindeligt blev navnet Amerika kun brugt til at henvise til den sydlige del af landmassen, men med tiden blev betegnelsen anvendt til hele den nye verden. I dag har folk stadig problemer med at sortere deres Amerika, især når det drejer sig om betegnelserne Sydamerika og Latinamerika. Her er forskellen.
Lad os starte med Sydamerika. De dele af den nye verdens landmasse, der udvider sig nord for den smalle landbro ved Isthmus of Panama, blev kendt som Nordamerika, og de dele, der udvider sig mod syd, blev kendt som Sydamerika. Sydamerika er afgrænset af Det Caribiske Hav i nordvest og nord, Atlanterhavet i nordøst, øst og sydøst og Stillehavet i vest. Drakepassagen, der ligger syd for Kap Horn, adskiller Sydamerika fra Antarktis.
Det er klart nok, ikke? Det kan dog blive forvirrende, fordi nogle autoriteter siger, at Nordamerika ikke begynder ved Isthmus of Panama, men ved Isthmus of Tehuantepec. De kalder området mellem disse to punkter for Mellemamerika. Ifølge denne definition er en del af Mexico imidlertid inkluderet i Mellemamerika, selv om landet hovedsageligt ligger i det egentlige Nordamerika.
For at afhjælpe denne fejl kan hele Mexico sammen med de mellem- og sydamerikanske lande også samles under navnet Latinamerika, mens USA og Canada omtales som Angloamerika. Latinamerika omfatter også de øer i Caribien, hvis indbyggere taler et romansk sprog (se Liste over lande i Latinamerika).
Denne kulturelle opdeling er meget reel. Folkene i Latinamerika delte oplevelsen af spaniernes og portugisernes erobring og kolonisering fra slutningen af det 15. til slutningen af det 18. århundrede. De delte også kampen for uafhængighed fra koloniherredømmet i begyndelsen af det 19. århundrede. Efter uafhængigheden oplevede mange af disse lande lignende tendenser, men der er også betydelige sociale, kulturelle og økonomiske forskelle mellem dem på trods af deres fælles arv.
Og selv om Latinamerika også omfatter lande, hvis arv overvejende er fransk, fylder de spanske og portugisiske elementer så meget i regionens historie, at det nogle gange foreslås, at Iberoamerika ville være en bedre betegnelse end Latinamerika. Latin synes at antyde en lige stor betydning af de franske og italienske bidrag, hvilket langt fra er tilfældet. Men da vi netop har fået styr på forskellen mellem Sydamerika og Latinamerika, bør vi måske lade være med at gøre det godt nok.