Kendetegnende for en sonet er dens rimskema, dens metriske struktur, dens fælles emner og dens specifikke kulturelle konventioner. Denne type digt har traditionelt et strengt antal linjer med slutord, der skal rime efter en bestemt formel. Disse litteraturregler afgør, om et stykke poesi klassificeres som en sonet snarere end som en anden type poesi som f.eks. blankvers. Sonetter har også et par variationer alt efter forfatternes baggrund, men disse strukturelle forskelle skal stadig falde inden for bestemte parametre. Sprogforskere mener generelt, at denne form for skriftlige vers stammer fra en italiensk digtform kaldet sonetto, som blev reciteret til musikalsk akkompagnement, hvilket forklarer denne type poesis ensartede rytmiske karakteristika.
Hver linje i en sonet er skrevet med præcis 10 takter og et arrangement af ord med vekslende stavelsesbetoninger. Den første stavelse i det første ord er ubetonet, efterfulgt af en betonet stavelse og derefter en anden ubetonet stavelse. En komplet linje i denne digtform indeholder præcis fem ubetonede og fem betonede stavelser. Denne metriske struktur er kendt som jambisk pentameter, og dens karakteristiske rytme skal efterligne den menneskelige hjerterytme. Poesi, der er skrevet i denne velkendte form, betegnes ofte som Shakespeares sonetstil.
En sonet indeholder fire sæt vers kaldet kvatrainer, der hver består af fire linjer. De første tre kvatrainer har fire linjer, og den sidste kvatrain har kun to linjer, som også fungerer som det afsluttende vers, der opsummerer hele digtets tema. Alle fire kvatrainer udgør i alt 14 linjer digtning, og slutordene i hver linje skal følge et bestemt rimmønster. Det sidste ord i den første linje i en sonet skal rime med det sidste ord i den tredje linje. Dette vekslende rimskema fortsætter gennem resten af digtet med en anden rimlyd for hver af de tre første kvatrainer.
Temaerne i en sonet er ofte centreret omkring kærlighed, krig og menneskelig dødelighed, selv om disse kan variere alt efter digterens præferencer samt kulturelle baggrund. De fælles temaer i et engelsk digt kan ofte være anderledes end i et italiensk digt, og rimskemaerne i de enkelte kan også nogle gange være forskellige i henhold til etablerede konventioner. En bemærkelsesværdig forskel er, at en italiensk sonet normalt ikke slutter med de samme to afsluttende linjer, som også kaldes en couplet.