Hvad er røgelse? Og hvor kommer det fra?

Solen brænder, og luften er varm, tør og støvet. Når man kigger ud over horisonten, er der ikke andet end udtørret, stenet land så langt øjet rækker i alle retninger, bortset fra de mærkeligt udseende træer, der skyder op fra jorden som knudrede, forvoksede buske. Man skulle ikke tro, at meget kunne trives her i det halvt ørkenagtige landskab i Dhofar-regionen i det sydlige Oman, men disse tørre forhold producerer en værdifuld naturressource – verdens fineste røgelse.

Men måske bedst kendt i Vesten som en af de gaver, sammen med guld og myrra, der blev givet til Jesusbarnet af de tre vise mænd i den kristne fødselsberetning, blev den velduftende trærens harpiks i tusindvis af år høstet og handlet langs røgelsens vej, der strakte sig mellem kongerigerne i det sydlige Arabien og Afrika, Middelhavet og hele vejen til Indien og Kina.

De gamle egyptere brugte den til at balsamere deres faraoer, grækerne og romerne ordinerede den mod stort set alle sygdomme, og på grund af dens mange anvendelsesmuligheder var den engang dyrere end guld. I dag brændes røgelse ceremonielt i kirker, templer, moskeer og synagoger over hele verden, og i Oman er røgelse stadig en stor del af det daglige liv. Du vil se en brænder i hvert eneste hjem, kontor, butik og hotel her – næsten overalt, hvor du går, hænger den søde duft af røgelse i luften.

For at få mere at vide om dens oprindelse bliver jeg vist rundt af Hussain Balhaf, en lokal guide, der arbejder for Al Baleed Resort Salalah by Anantara, hvor jeg bor, og som er en lokal guide. Vi er kørt 40 kilometer nord for Salalah – en kystby, der er kendt som Arabiens parfumehovedstad – til ørkendalen Wadi Dawkah, hvor der vokser et par tusinde røgelsestræer i en lund, der er opført på UNESCO’s liste og strækker sig over fem kvadratkilometer. “Nogle af disse træer er op til 200 år gamle,” siger han, men vi ser også meget yngre træer, som er plantet for at sikre, at denne vigtige del af Omans naturarv bliver fornyet.

Plantagen i Wadi Dawkah bliver ikke høstet til kommercielt brug, men lidt længere fremme viser Hussain mig træer, hvor barken på nogle af grenene er blevet flækket væk, så den hvide, tyggegummiagtige saft kan sive igennem. Jeg brækker en dråbe af den limede træmælk. Den lugter af fyrreharpiks med et strejf af citrus, og den er klæbrig at røre ved, når den er frisk, men vil gradvist hærde, indtil den er klar til at blive høstet efter ca. 20 dage. Når den er tørret og pakket i poser, sælges den på markeder såsom Salalahs Al Hafah-souk i Salalah, der er landets bedste for røgelse.

I modsætning til Yemen og Somalia eksporterer Oman ikke den tørrede harpiks – kun den destillerede olie – i et forsøg på at forhindre overhøst.

Mellem rækker af butikker finder jeg Makka Trading, som sælger den mest eksklusive sort, grøn Hojari-røgelse. Da jeg ankommer, er indehaveren i gang med at forhandle en aftale med en embedsmand fra sultanens hof, som køber dusinvis af poser til 110 pund pr. kilo, som skal gives til besøgende honoratiores. Efter at have set råvaren bliver jeg senere begejstret over at finde den grønne harpiks i flydende form hos Alshoala, et økologisk parfumeri i Salalah Gardens Mall, hvor den venlige ekspedient hjælper mig med at vælge to udsøgt velduftende røgelsesprodukter, en hårreparations-serum og en kropsolie.

I modsætning til Yemen og Somalia eksporterer Oman ikke den tørrede harpiks – kun den destillerede olie – i et forsøg på at forhindre overhøstning. Den er meget værdifuld, da den har en antiinflammatorisk og foryngende virkning på huden, mens dens aroma kan hjælpe med at reducere stress og angst. Dette gør den naturligvis til en ideel ingrediens i skønheds- og kropsbehandlinger, og alle de bedste kurbade og saloner i Oman tilbyder behandlinger baseret på røgelse.

Læs mere: Under mit ophold på det luksuriøse Anantara-resort ved stranden i Salalah prøver jeg den karakteristiske firehånds-helkropsmassage, som er indbegrebet af spa-dekadence. Duften af røgelse fylder rummet, og jeg føler, at spændingerne i mine muskler forsvinder, mens terapeuterne dygtigt ælter min krop i perfekt synkroniserede bevægelser, der hjælpes af en masse lokalt produceret røgelseolie. (90 minutter, £348; salalah.anantara.com).

I Muscat, Omans hovedstad og et trendy feriemål på grund af den smukke kystlinje, den blomstrende kulturelle scene og nærheden til både Wahiba Sands-ørkenen og de frodige Al Hajar-bjerge, går jeg direkte til Hareer Spa by L’Occitane på Shangri-La Al Husn-hotellet. Dens røgelse med røgelse og rose scrub (90 minutter, £162; shangri-la.com) gør min hud superblød, mens den røgelse- og roseoliefyldte body wrap med marint ler (60 minutter, £104) på søsterresortet Shangri-La Barr al-Jissahs Chi Spa ved siden af er en beroligende behandling efter solbadning.

Jeg besøger også Ayana Spa i Muscats eksklusive Shatti Al Qurum-kvarter, hvor de lokale damer går hen for at blive pyntet og forkælet, da jeg er spændt på at se, hvordan deres røgelsespudsning og massageritual (100 minutter, 91 £; ayanaspa.com) kan sammenlignes med hotellets behandlinger. Efter at være blevet skrubbet kraftigt fra top til tå med en lækkert duftende sukker-, røgelsespulver- og oliepasta i et vådrum i hammam-stil (en praktisk talt nøgen affære, ikke for snerpede), bliver jeg behandlet med en helkropsmassage med en blanding af røgelse, myrra, lavendel og petitgrain-olier – lige så himmelsk som det lyder. Jeg går derfra afslappet og genoplivet og kan ikke lade være med at købe et par røgelsæber til at tage med hjem.

Frankincense intense facial rejuvenation hos Neal’s Yard er en 90-minutters dybdegående massage med produkter fra Neal’s Yards bedst sælgende Omani frankincense-serie. Resultatet er som en ikke-invasiv mini ansigtsløftning. Fås i Neal’s Yards i hele London. Fra £90; nealsyardremedies.com

Gå dertil: Oman Air (omanair.com) har to gange dagligt direkte flyvninger til Muscat fra Heathrow fra £499 retur, business class fra £1.899 retur, og flere daglige afgange fra Muscat til Salalah fra £109 retur.

Hvor skal du bo? Shangri-La Al Husn i Muscat (shangri-la.com), fra £234 i lavsæsonen (fra midten af maj); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), fra £210 i lavsæsonen.