Pittman, en veteran fra Tampa Bay Times, hvis Florida-bona fides går tilbage til 1850, skriver, at bogen er vokset ud af en række Slate-opgaver, der beskriver statens endemiske absurditet, og at historierne i sig selv var inspireret af den litani af #Florida-links, som han postede på Twitter. Pittman gentager denne kuratoriske, cicerone-agtige rolle i “Oh, Florida!”, hvor han sigter mod at være “en mellemting mellem Rod Serling og en af de der snakkedrikkende bådkaptajner på Disneys Jungle Cruise” og fører os dybere og dybere ind i statens sugende mose af grådighed, chikanerier og hjerteskærende ironi.
Og dybt går vi. Pittman fører os gennem 18 kapitler med naturhistorie, økonomisk, politisk, social og personlig historie, hver enkelt omhyggeligt rapporteret og researchet. Disse arrangerer han til en uimodståelig læsning, et livsanskuelse af en stat, som han så åbenlyst elsker til døde. Vi får vignetter om den ekstraordinære meteorolog Grady Norton og oprettelsen af National Hurricane Center; Dickie Bolles og hans store jordsvindel; William Cottrell, “den eneste amerikanske borgmester, der nogensinde er blevet afsat ved et militærkup”. Vi hører om dengang Ralph Waldo Emerson besøgte Tallahassee, hvorefter han straks (og med rette) dømte det som “et grotesk sted”. Vi får en miniprofil af Floridas elskede elektriske stol, Old Sparky. Havde Pittman skrevet denne bog et år senere, ville vi helt sikkert have været vidne til tragedien i Orlandos natklub Pulse; som det er nu, dykker han ned i de skammelige racistiske massakrer i Ocoee og Rosewood i 1920’erne.
Pittman sporer mange nationale fænomener tilbage til deres rødder i Florida. Den første “stand your ground”-lov blev presset igennem af Marion Hammer, en tidligere præsident for N.R.A., som også kæmpede mod vedtagelsen af den venlige kratlus som statsfugl. (“At tigge om mad er ikke sødt”, argumenterede hun. “Det er en velfærdsmentalitet.”) Billy Graham fik sin begyndelse ved at prædike for alligatorer langs bredden af Hillsborough-floden. Anita Bryant, som Pittman omtaler som “Bull Connor for homoseksuelles rettigheder”, var tidligere Big Orange’s juice shill.
I disse vidunderlige bidder er Pittmans egne Florida-erindringer og udtalelser indlagt, om end ikke helt gennemgående, så dog som en rød tråd. Disse udklip kan være skarpe. De kan også forfalde til den type avuncular zinger, der er lige så elskværdig som den er groan-inducerende. Efter en anekdote om alligatorer, der angriber flygtninge, fnyser Pittman: “Det er noget med at tage en bid af kriminaliteten!”
Men det er en mindre alvorlig kritik. Pittman, der har arbejdet på Tampa Bay Times siden 1989, er et omvandrende museum, den type skæve nyhedsjæger, hvis marvdybe stedkendskab engang var uundværlig for USA’s store dagblade. For lige så meget som hans bog er en hyldest til Florida, er den også en hyldest til journalistikken. (Florida er trods alt ophavsmand til “solskinsloven”, som mange andre stater siden har kopieret). Og fagfolk som Pittman er lige så truede som den Floridiana, der tidligere var en del af vejkanten.