I Californien ligger 24 fængsler, der huser mere end 65.000 indsatte, inden for otte kilometer fra brandfarlige områder. Evakuering af et eller flere fængsler kan vise sig at være vanskeligt under pandemien, da COVID-19 hurtigt kan sprede sig gennem overfyldte faciliteter. I lyset af disse udfordringer er det vigtigt at forstå, hvordan California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) kan forberede sig på skovbrande, for at kunne skitsere et strategisk svar.
I august tvang en brand til en nødevakuering af fire fængsler i Oregon. Da beboerne i Vacaville flygtede fra den californiske brand i LNU Lighting Complex i Californien, valgte fængselsfunktionærerne i de nærliggende fængsler Solano og California Medical Facility (CMF) ikke at flytte fangerne. Selv om Californiens beslutning undgik den overbelægning, der fulgte efter evakueringen i Oregon, gav beslutningen også anledning til bekymring om fangernes og fængselsarbejdernes sundhed og sikkerhed i et aktivt brandområde.
En måde at vurdere den trussel, som skovbrande kan udgøre for Californiens fanger og fængselspersonale, er at bestemme fængselsernes nærhed til brandfarlige sværhedszoner (FHSZ), som er områder med forhøjet brandrisiko på grund af vejr, terræn og vegetation. Disse zoner forvaltes af California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE).
Men selv om en tredjedel af fængslerne ligger mindst 15 km fra brandzoner, ligger de andre to tredjedele tæt på eller inden for dem. Seks fængsler ligger i umiddelbar nærhed af zoner med høj eller meget høj brandrisiko. En brand, der truer et eller flere fængsler, som i Vacaville denne sommer, kan ændre fængselsdriften. De fire fængsler inden for brandzoner – herunder fængslerne i San Diego, San Quentin og Sierra Foothills – har vigtige funktioner i fængselssystemet, herunder mental sundhed og medicinsk behandling, indkvartering af indsatte på dødsgangen og uddannelse af indsatte brandmænd.
Hvis trusler om skovbrande medfører evakuering af fængsler, kan det vise sig at være en udfordring at flytte indsatte til andre fængsler. Den nuværende overbelægning i 20 fængsler kan vanskeliggøre evakueringen, især hvis nabofængsler skal evakueres samtidig. Mens skridt til at minimere virussmitte kan beskytte fanger og fængselsarbejdere under transporten, er en fordobling eller mere end en fordobling af et fængsels befolkningstal – selv midlertidigt – et usikkert foretagende, da COVID-19 fortsat kræver fangers liv.
Hvor evakuerede efter brand skal tage hen er også et vigtigt spørgsmål. Fanger kunne flytte til det nærmeste anlæg, der ikke umiddelbart er truet af skovbranden, måske dem, der ligger omkring 50 miles væk. Men nogle fængsler er måske ikke egnede til evakuerede brandofre. For eksempel kunne de seks fængsler, der ligger inden for otte kilometer fra høj eller meget høj FHSZ, selv blive truet i løbet af stadig mere intense skovbrandsæsårer.
Pandemien giver anledning til yderligere bekymringer om, hvilke fængsler der kan huse brandekvakuede. Indkommende fanger, der udsættes for COVID-19 i deres hjeminstitutioner, kan bringe indsatte i værtsfængsler i fare, især i medicinske faciliteter. På samme måde er fængsler med store udbrud af coronavirus uønskede værtsanstalter. Tre fængsler, herunder et fængsel tæt på et højrisiko FHSZ nær San Luis Obispo, ligger mellem 50 og 60 miles fra Avenal, som har oplevet det største fængselsudbrud i landet.
Det seneste år har budt på stadig større udfordringer for Californiens fængsler. Mens COVID-19 fortsat bringer fangernes og fængselsarbejdernes sundhed i fare, kan risikoen for skovbrande forstærke disse udfordringer og peger på behovet for definitive planer for at hjælpe fængslerne med at evakuere sikkert.