Vil vi vide, om Joe Biden bliver den 46. præsident på valgnatten den 3. november, eller om Donald Trump vil være på plads i yderligere fire år?
I betragtning af den kamp, som denne valgkamp er ved at udvikle sig til at blive en kamp, og det faktum, at der sandsynligvis vil være millioner af brevstemmer, som ikke vil blive talt før flere uger efter valgnatten, er udsigten til en langvarig valgkamp, der kan fortsætte i lang tid, en klar – og ikke særlig tiltalende – mulighed.
Det er sket i en ikke så fjern fortid – 2000, for at være præcis, da republikaneren George W. Bush og demokraten Al Gore kæmpede i over en måned efter valgdagen, hvilket kun resulterede i, at Bushs valg som den 43. præsident blev afgjort af en håndfuld tynde stemmesedler med hulkort i Florida og en afgørelse fra Højesteret, der satte en stopper for Floridas maratonoptælling.
Det var en lang måned med megen uro og endnu mere usikkerhed om, hvilken mand der skulle aflægge eden på det amerikanske Capitol den 20. januar 2001.
Der var endda mange spekulationer om, at det omstridte valg måske ikke ville være overstået på indsættelsesdagen.
Jeg befandt mig i Cincinnati Enquirers redaktionslokale den aften og forsøgte at dække stats- og nationalpolitik via telefon og på en klodset, museumsagtig udgave af internettet, som virkede fint dengang, men som ville frustrere internetbrugeren i dag.
De fleste journalister og redaktører på redaktioner rundt om i landet forventede et tæt præsidentvalg og en sen nat og tidlig morgen, før spørgsmålet om præsidentembedet ville blive afgjort. Men vi havde ingen anelse om, hvad der ville komme.
Den tidlige aften var temmelig banal, især i Ohio. Republikaneren Mike DeWine, der nu er Ohios guvernør, var på vej mod et let genvalg til en anden periode i det amerikanske senat. I det sydvestlige Ohio var en pågående ung demokrat ved navn John Cranley klart på vej til at tabe sit aggressive forsøg på at vælte rep. Steve Chabot i Ohios 1. kongresdistrikt.
Målingerne forud for valget i Ohio havde en tendens til at favorisere Bush, om end ikke med en enorm margen. Hverken Bush- eller Gore-kampagnen kunne tilsyneladende beslutte sig for, om Ohio skulle blive en vigtig svingstat eller ej.
Fra tidligt på aftenen, omkring kl. 19.50, lige før valgstederne lukkede i den stærkt republikanske Panhandle-region i Florida, erklærede alle de store tv- og kabelnetværk, at Gore ville vinde Florida, baseret på exit polling.
Da begyndte karnevalsturen.
Omkring to timer senere havde alle netværkene trukket tilbage, at de kaldte Florida for Gore og satte den tilbage i kolonnen “uafgjort”.
På det tidspunkt, mens jeg skyllede valgnatspizza og kinesisk mad ned med hvad der virkede som litervis af sort kaffe, kom landskabet i hele landet i fokus, og det blev klart, at præsidentvalget sandsynligvis ville falde på Florida.
Præsidentvalgets vinder skulle naturligvis nå 270 valgmandsstemmer for at vinde.
Ohio var allerede ved midnat gået til Bush med en margin på 165.000 stemmer ud af 4,5 millioner afgivne stemmer. Et ret tæt resultat.
Jeg har altid ment, at hvis Gore ikke tilsyneladende havde opgivet Ohio i den sidste måned af valgkampen og havde været her personligt – og ofte – kunne han have sneget sig til en sejr i Ohio. Det ville have gjort hele omtællingen i Florida ligegyldig, for hvis Gore havde Ohio, ville det have givet ham 287 valgmandsstemmer.
Men det gjorde han ikke.
I stedet stod vi tilbage med et tilsyneladende dysfunktionelt valgsystem i Florida, der skulle afgøre, hvem der skulle være USA’s næste præsident.
Omkring kl. 2.30 om natten (alle vi på Enquirer, der havde valgvagt, havde opgivet alt håb om at gå hjem den nat), lavede netværkene endnu en omvendt kurs og erklærede Bush for vinder med 85 % af stemmerne i Florida talt op.
Om 4.30 om morgenen, var pizzaen og den kinesiske mad stort set væk, og det, der var tilbage, så ikke særlig appetitligt ud. Og i Florida var resultaterne fra tre stærkt demokratiske amter – Broward, Miami Dade og Palm Beach – blevet talt op, og Bushs forspring i Florida var skrumpet til under 2.000.
På det tidspunkt havde Gore allerede privat indrømmet valget til Bush, men i de små timer onsdag morgen trak han sin indrømmelse tilbage.
Da daggryet brød frem, sagde Floridas statssekretær, at der ville blive foretaget en obligatorisk omtælling med maskine næste dag. Det gav medierne rundt om i landet en chance for at tage hjem, skifte tøj og få noget søvn.
Men den obligatoriske omtælling blev foretaget maskinelt onsdag, og Bushs forspring faldt til lidt over 300 stemmer.
En uges tid senere øgede en optælling af de udenlandske stemmesedler, der var kommet ind, Bushs forspring til 930 stemmer. Men en meget god analyse fra New York Times viste tydeligt, at omkring 680 af disse stemmesedler ikke skulle have været talt med af forskellige årsager – ukorrekte underskrifter, for sent indsendte stempler osv.
Gore-kampagnen bad derefter om håndoptælling i Broward, Miami Dade, Palm Beach og Volusia amter.
Husk billederne af valgembedsmænd, der holder stempelkortstemmesedler op, undersøger stemmesedler med huller, hængende stemmesedler og desperat forsøger at fastslå vælgerens hensigt på omstridte stemmesedler.
Det var i den periode, at Rob Portman fra Terrace Park – dengang medlem af det amerikanske Repræsentanternes Hus og nu juniorsenator fra Ohio – var en del af Bush-holdet i Florida for at overvære omtællingen og sikre, at Bushs interesser blev repræsenteret.
Portman og jeg havde en række telefonsamtaler i den periode, ofte når han var på stedet for at overvåge omtællingen.
Jeg husker en tidlig aften, hvor jeg havde været forbi den gamle Keller’s IGA købmandsbutik i Clifton efter arbejde. Min telefon ringede, mens jeg fik skinke og kalkun skåret i skiver i købmandsbutikkens deli. Det var Portman, på en temmelig dårlig mobilforbindelse. Jeg vil aldrig glemme mine medkøberes blikke, da jeg råbte i min mobiltelefon om hængende chads.
Den 26. november – 19 dage efter valget – erklærede Floridas statslige valgkommission Bush for vinder af Floridas 25 valgmandsstemmer med kun 537 stemmer.
Den 12. december omstødte USA’s højesteret en afgørelse fra Floridas højesteret, der krævede en ny omtælling i hele staten. Det var reelt set afslutningen på sagen.
Bush var blevet valgt med det mindste antal valgmandsstemmer i historien – 271, kun én over det nødvendige minimum.
Gore kunne have forsøgt at forfølge sagen med en afstemning i Kongressen. Men da både Repræsentanternes Hus og Senatet var kontrolleret af republikanerne, gjorde han det ikke og accepterede nederlaget.
Kunne et scenarie som dette udspille sig i november?
Det er meget muligt, hvis Trump skulle ende med at stå i den korte ende af valget i november.
forskellen mellem Trump og Gore er, at det er klart, at Trump måske ikke vil være tilbøjelig til at træde nådigt til side, hvis domstolene dømmer ham.
Læs flere “Tales from the Trail” her.