Det er let at nyde skønheden ved en dag fuld af solskin, men har du lært at sætte pris på en regnvejrsdag og endda et tordenvejr eller to? Nogle mennesker har endda gjort det til deres profession at jage storme, såsom tornadoer og orkaner.
Den slags storme, som vi er vant til, omfatter tordenknald og lynnedslag, sammen med rullende skyer og spandevis af regn. Men hvad nu, hvis en storm bestod af hvirvlende vinde fyldt med støv og sandkorn … så meget støv og sand, at solen blev udvisket, og at middagstid lignede midnat?
Mens sådanne storme kan lyde som noget fra en science fiction-roman, var de alt for virkelige for beboerne på de centrale og sydvestlige sletter i Dust Bowl-æraen i 1930’erne. I steder som Oklahoma, Kansas, Colorado og New Mexico var disse storme – kaldet “sorte snestorme” – et almindeligt syn i det meste af et årti.
I slutningen af det 19. århundrede trak de centrale og sydvestlige sletter pionerer mod vest. Millioner af tønder land med græsmarker lovede årelang velstand for landmændene. Alt dette ændrede sig i begyndelsen af 1930’erne, da en kombination af miljømæssige og menneskeskabte faktorer skabte en af de værste økologiske katastrofer, som USA nogensinde har oplevet.
Den centrale og sydvestlige slettestater, der allerede led under den store depression, oplevede en periode med langvarig tørke, høje temperaturer og stærke vinde fra 1931-1939. Disse miljøfaktorer ville have været slemme nok i sig selv, men de blev forværret af skadelige landbrugspraksis, som førte til den vinderosion, der gav denne æra sit navn: Dust Bowl.
I kølvandet på Første Verdenskrig og den økonomiske recession, der fulgte, forsøgte mange landmænd sig med nye landbrugsteknikker for at forsøge at øge deres indtjening. Ved hjælp af nyindkøbte plove omdannede landmændene millioner af hektar med tørkeresistente naturlige græsser til hvedemarker. Disse kornafgrøder manglede den stærke rodstruktur fra de naturlige græsser, hvilket lagde grunden til en økologisk katastrofe.
Når tørken ramte, led afgrøderne, og den engang frugtbare muldjord blev blæst væk i den stærke vind og skabte de støvstorme, som epoken er kendt for. Millioner af hektar blev efterladt golde, uegnede til afgrøder og endnu mere sårbare over for tørke.
Historikere anslår, at Dust Bowl-æraen påvirkede så meget som 75 % af USA på en eller anden måde. Mellem to og tre millioner mennesker menes at være migreret endnu længere mod vest, til Californien, på jagt efter arbejde eller ny jord. Disse migranter fik tilnavnet “Okies”, da mange af dem kom fra Oklahoma.
Den føderale regering vedtog forskellige love under Dust Bowl for at yde hjælp til de berørte. Nogle af præsident Franklin D. Roosevelts “New Deal”-programmer omfattede love om realkreditlån og landbrugshjælp samt programmer og agenturer som Civilian Conservation Corps (CCC), Works Progress Administration (WPA) og Soil Conservation Service (SCS).
Selv om disse bestræbelser hjalp landmændene med at lære at bearbejde deres jord på miljøvenlige måder, kom den endelige hjælp først, da regnen vendte tilbage i 1939. I 1940’erne vendte mange af disse arealer tilbage til produktiv brug, men nogle af de samme fejltagelser blev gentaget i kølvandet på Anden Verdenskrig, hvor kornpriserne igen steg og fik landmændene til at plante hvede i stedet for naturligt græs.