Af VISIT FLORIDAs medarbejdere
Hvem er Juan Ponce de León? Hans tilfældige opdagelse af Florida førte til, at han bosatte sig på kysten.
Påskesøndag, den 27. marts 1513, fik en lille flåde bestående af tre spanske skibe for første gang øje på land ud for Atlanterhavskysten på den halvø, som de senere skulle give navnet Florida, til ære for den festdag (Pasqua Florida), hvor den blev opdaget. Ekspeditionen blev ledet af Juan Ponce de León, veteran fra Christoffer Columbus’ anden ekspedition, nyligt afsat guvernør i San Juan del Puerto Rico og indehaver af en kongelig kontrakt udstedt året før, der gav ham ret til at bosætte sig og styre den sagnomspundne ø Bimini og eventuelle nærliggende områder, som han måtte opdage.
Ponce de Leóns flåde af tre skibe var sejlet fra Puerto Rico lidt over tre uger tidligere og havde passeret nordvest gennem Bahamas på vej mod det endnu ikke udforskede område mod vest. Selv om Ponce’s flåde var overrasket over den uventede landmasse på det nordamerikanske kontinent, gennemsøgte den i løbet af de næste to og en halv måned efter første landgang hele Floridas sydkyst, rundede Florida Keys og nåede vestkysten i Calusa-indianernes område, inden den vendte tilbage til Puerto Rico via Cuba.
Ud over at gå i land flere gange, hvor spanierne skændtes med de indfødte indbyggere i dette nye land, er Ponce også krediteret for at have opdaget Golfstrømmens strømme, som i sidste ende skulle forme den spanske søfartslykke gennem Florida-strædet i århundreder fremover.
I kølvandet på hans tilfældige opdagelse af “øen” Florida gik Ponce hurtigt i gang med at konsolidere og styrke sine krav på det nye land og opnåede i efteråret 1514 titlen som Adelantado af både Florida og Bimini og en revideret kontrakt med den spanske krone. Samtidig blev den nye Adelantado af Florida imidlertid også udnævnt til kaptajn på en armada, der fik til opgave at opsøge og udrydde carib-indianerne i det nedre Caribien, en opgave, der i sidste ende optog de næste seks år og forsinkede hans tilbagevenden til Florida.
I denne periode begyndte andre spaniere imidlertid at trænge ind på Ponce’s nyopdagede territorier. Eksplorative slaveekspeditioner til fastlandet blev stadig mere almindelige i disse år, herunder mindst to, der tilsyneladende nåede frem til den nordlige kyst af det, der skulle blive det større spanske Florida i 1516. Mindst to formelle klager over sådanne aktiviteter blev indgivet af Juan Ponce de León i 1517, herunder en retssag mod Diego Velázquez, viceguvernør på Cuba, som blev anklaget for at have bragt 300 indianerslaver tilbage fra øerne Bimini og Florida, der på det tidspunkt var under Ponce’s jurisdiktion.
Det var først i februar 1521, at Juan Ponce de León endelig iværksatte sin anden ekspedition til Florida, denne gang med to skibe og kolonister, der planlagde at bosætte sig langs kysten som oprindeligt instrueret. Ponce de León var stadig ikke helt sikker på, at Florida var en separat landmasse i forhold til Cuba (på trods af Alonso de Pinedas jordomsejling af Den Mexicanske Golf i 1519), og han førte sine skibe tilbage til stedet for tidligere skænderier langs den sydvestlige Floridas kyst.
Mens primære beretninger om denne ekspedition ikke er tilgængelige, er sekundære kilder enige om, at de nærliggende indianere igen angreb spanierne ikke længe efter deres ankomst, sårede Ponce selv og tvang ham til at trække sig tilbage til den nærliggende spanske by Havana, hvor ekspeditionens leder snart omkom af sit sår. Hans jordiske rester blev senere overført til San Juan, Puerto Rico, hvor de ligger i dag.