Hvem var de første amerikanere? To forskningsartikler i denne uge er nået frem til modsatrettede fortolkninger.
Den ene undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag i tidsskriftet Science, foreslår, at de tidligste amerikanere udelukkende havde sibirisk oprindelse og krydsede kontinentet via Bering-landbroen i en enkelt bølge. En anden, der blev offentliggjort tirsdag i Nature, foreslår, at nogle af de tidlige indianere kan have haft genetiske rødder i Australien og dets naboøer, en region, der er kendt som Australasien.
Befolkningen af Amerika er et spørgsmål af stor antropologisk og arkæologisk interesse. Vi ser tegn på en unik kultur på kontinentet for over 10.000 år siden, men præcis hvordan disse befolkninger ankom til kontinentet, og hvorfra, har været diskuteret i årtier. Forskerne er generelt enige om, at de første amerikanere krydsede over fra Asien via Berings landbro, som forbandt de to kontinenter.
Denne udvandring begyndte højst sandsynligt for mellem 20.000 og 40.000 år siden. Men nogle forskere har hævdet, at Alaskas gletsjere ville have blokeret for adgangen til Nordamerika. Beringia standstill-hypotesen antyder, at menneskelige befolkninger ville være strandet på denne landbro i omkring 15.000 år, før isafsmeltning endelig tillod fri passage ind på kontinentet. Derfra ville denne hovedudvandrerbefolkning have delt sig og diversificeret sig i mange forskellige første kulturer.
Eksperter har bemærket, at nogle tidlige amerikanske skeletter, de fleste ældre end 8.000 år, blev fundet med fysiske træk, der syntes at stå i kontrast til dem hos historiske og moderne indianske indianere. Nogle yngre prøver fra Sydamerika havde også disse karakteristiske træk.
Få de Monitor-historier, du holder af, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores privatlivspolitik.
“De har antydet, at denne morfologi passer bedre sammen med australske befolkninger,” siger Pontus Skoglund, som er medforfatter til Nature-undersøgelsen. “Men der har altid været et spørgsmål om, hvor statistisk informativ denne morfologi er, og i hvilket omfang den faktisk afspejler befolkningsrelationer.”
Ved at bruge genomiske data fra indianerpopulationer i Sydamerika og Mellemamerika fandt Skoglund og hans kolleger et overraskende mønster. I nogle af disse befolkninger fandt de en lille grad af genetisk afstamning fra Australasien.
“Vi fandt toppen af dette signal i Brasilien, som også er det sted, hvor folk har foreslået, at de sidste befolkninger med denne morfologi eksisterede”, siger Skoglund. “Vi mener ikke, at det er sandsynligt, at der har været en befolkning, der var meget tættere beslægtet med australasiaterne end med de indfødte amerikanere i dag. Men måske er dette et skridt i retning af en forklaring.”
En genetisk forbindelse mellem indianere fra Amazonas og australasiater, siger Skoglund, var tidligere ukendt og kunne have alvorlige konsekvenser.
“Jeg tror næsten ingen genetikere ville have forventet dette,” siger Skoglund. “Det, det fortæller os historisk set, hvilket er vigtigere, er, at der var en større mangfoldighed af indianske stammepopulationer, end man tidligere har troet.”
Skoglund og kolleger foreslår, at gamle sibiriske befolkninger, lige før de tog til Amerika, kunne have blandet sig med en australasisk “Population Y”. Men “hvordan” og “hvornår” er indskrænket til mystik. De genetiske data, siger Skoglund, fortæller os simpelthen ikke noget om det.
“Min spekulation er, at der var en befolkning, der var ret tæt beslægtet med australasiaterne i Nordøstasien omkring tiden for befolkningsdannelsen af Amerika,” siger Skoglund. “Denne befolkning kunne have blandet sig med andre befolkninger for at danne den oprindelige befolkning af indianere. Men der har måske været flere forskellige indførsler af mennesker til Amerika, og de havde lidt forskellige andele af denne herkomst. Men hvilke af pulserne der kom først, og hvilke forskellige ruter de tog, ved vi bare ikke.”
“Genetikken har indtil videre antydet, at der med hensyn til gamle folkevandringer kun var en enkelt,” tilføjer Skoglund. “Der var et par yderligere migrationer i de nordlige dele af Amerika, men det var nyere begivenheder.”
Samme genomiske test udført af Rasmus Nielsen, der er genetiker ved UC Berkeley, støtter tanken om en enkelt migration. Men det udfordrer også den beringiske stilstandshypotese i processen.
“Vi ønskede at teste den ved at datere divergenstidspunktet – det vil sige opdelingstidspunktet mellem de populationer, der nu lever i Sibirien og Østasien, og de indfødte amerikanere,” siger Nielsen. “Hvor længe er det siden, at de havde en fælles befolkning, der levede i Sibirien eller et sted i Asien? Ved hjælp af en række nye teknikker og data kunne vi datere det relativt præcist til at være for omkring 23.000 år siden.”
Givet denne tilnærmelse ville et beringisk stilstand have været umuligt.
“De første mennesker dukker op i Amerika for 14.000 eller 15.000 år siden,” siger Nielsen. “Det giver ikke tid til et beringiansk stilstand. De skulle splitte sig af for ca. 23.000 år siden, bevæge sig hele vejen gennem Asien og krydse landbroen til Amerika på 7.000 til 8.000 år. Så der var tydeligvis ikke noget 15.000-årigt beringisk stilstand. Der kunne have været en lille smule stilstand, men ikke noget i stil med 15.000 år.”
Nielsens forskning giver et bredere syn på bosættelse. Migrationen ville have fundet sted i en enkelt bølge, siger Nielsen, før den delte sig i to hovedpopulationer.
“Vi ser, at de fleste indianere er efterkommere af en migrationsbølge til Amerika for måske 20.000 år siden,” siger Nielsen. “Man ser den første unikke amerikanske kultur for ca. 13.500 år siden, som spreder sig over store dele af Amerika. Lige omkring dette tidspunkt ser vi, at den indianske befolkning begyndte at splitte sig op. Vi finder to store grupper – det, vi kalder den sydlige gruppe og den nordlige gruppe.”
Nielsen siger, at hans kolleger kun har fundet to undtagelser til deres resultater. Undersøgelsen tager ikke højde for Inuit-populationerne i nord, fordi de ankom senere og bragte en særlig kultur med sig.
“Den anden lille undtagelse, som var meget interessant, var, at vi fandt tegn på et vist genetisk slægtskab mellem brasilianske indianere og melanesere,” siger Nielsen. “De var bare lidt mere beslægtede, end de egentlig burde have været i betragtning af tidligere data.”
Lige Skoglund og kolleger fandt Nielsens hold australske forfædre hos moderne indianere. Det fik dem til at undersøge en anden hypotese for befolkningsdannelsen i Amerika – en palæoamerikansk hypotese, som antyder, at de første mennesker, der kom til Amerika, ikke kom fra Sibirien, men snarere fra australiere og melanesere, der rejste med båd.
“Vi finder en antydning af beviser for denne hypotese i nogle sydamerikanske befolkninger,” siger Nielsen. “Det lykkedes os at udtrække noget DNA fra gamle prøver af formodede palæoamerikanere, som viser mere australske og melanesiske træk. Men har disse personer rent faktisk noget genetisk slægtskab med australiere og melanesere? Da vi testede det, fandt vi ud af, at svaret var nej. De er tydeligvis kun beslægtet med moderne indfødte amerikanere. Vi mener, at dette er et bevis på en senere migration, måske en migration, der fandt sted på en kystrute langs vestkysten for omkring 8.000 år siden.”
Ifølge Nielsen og Skoglund bygger begge undersøgelser på de samme genetiske signaler. Men forskellige fortolkninger af disse signaler resulterede i et par kontrasterende konklusioner.
“De så præcis det samme signal, og de har endnu stærkere beviser for dette signal,” siger Nielsen. “De mener, som det også var vores første fornemmelse, at dette kan være støtte for en palæoamerikansk hypotese. Men hvis det er tilfældet, burde vi kunne se beviser for det i det gamle DNA, og det gør vi ikke.”
Men bortset fra fortolkninger har begge undersøgelser et fælles mål – at besvare de grundlæggende spørgsmål om, hvordan Amerika blev befolket.
“Det har været et meget gammelt, meget kontroversielt spørgsmål med mange forskellige teorier,” siger Nielsen. “Det, vi har vist, er, at med forbehold for dette lille signal i Sydamerika, er vi tilbage til den mest kedelige, mest vaniljeagtige teori – én stor migration, der fandt sted for omkring 20.000 år siden. Vi har ingen støtte til alle disse mere fantasifulde teorier.”