Mennesker er vant til at holde tiden ved at måle Jordens bevægelse i forhold til solen. Men selv om Jordens ture rundt om sin stjerne er bemærkelsesværdige for livet på vores blegblå prik, er den rejse temmelig ubetydelig sammenlignet med den episke rejse, der fører solen – og hele vores solsystem – rundt om Mælkevejens centrum.
Det tager ca. 220 til 230 millioner jordår for solen at kredse om Mælkevejsgalaksen bare én gang, siger Keith Hawkins, der er assisterende professor i astronomi ved University of Texas i Austin.
Med andre ord, hvis vi skulle måle tiden efter dette galaktiske “ur”, ville Jorden være omkring 16 år gammel (i galaktiske, eller kosmiske år), solen ville være dannet for omkring 20 år siden, og universet ville kun være omkring 60 år gammelt.
Relateret: Roterer solen?
Solsystemets rejse rundt i galaksen ligner Jordens kredsløb om solen. Men i stedet for at kredse om en stjerne, kredser solen om det supermassive sorte hul, der ligger i Mælkevejens centrum, siger Hawkins. Det udøver en enorm tyngdekraft på objekter nær galaksens centrum, men det er den tyngdekraft, der udøves kollektivt af selve Mælkevejens materiale, der holder solen i sin bane.
“Solen bevæger sig med tilstrækkelig hastighed – omkring 230 kilometer i sekundet, hvilket svarer til ca. 500.000 miles i timen – til, at den fortsætter med at kredse om galaksens centrum i en slags cirkel” i stedet for at blive trukket mod det sorte hul, sagde han.
Vores plads i galaksen
Sammenlignet med et jordår repræsenterer et galaktisk år tid i en stor skala – men det er ikke en ensartet måling i hele galaksen. Det, vi jordboere kalder et galaktisk år, er specifikt for Jordens plads i Mælkevejens spiral.
“Vi ville sige, at et galaktisk år er 220, 230 millioner år. Andre stjerner i galaksen har et andet galaktisk år,” siger Hawkins.
Galaksen er omkring 100.000 lysår på tværs, og Jorden befinder sig omkring 28.000 lysår fra dens centrum. “Hvis man forestiller sig galaksen som en by, er Jorden et sted i nærheden af forstæderne,” forklarede Hawkins. For stjerner, der kredser tæt på det sorte hul – centrum af “byen” – er et galaktisk år relativt kort. Ude i “forstæderne”, hvor vores solsystem ligger, “er de galaktiske år lidt længere”, sagde han.
Samme regler styrer variationen i længden af et år mellem planeterne. For eksempel laver Merkur, den inderste planet i vores solsystem, en komplet bane rundt om solen på omkring 88 jorddage. Uranus, den syvende planet fra solen, går i kredsløb om solen hvert 84. år efter jordiske standarder. Og den fjerne dværgplanet Pluto tager 248 jordår om at gennemføre en omløbscyklus.
Selv om fysikken bag planeternes baner ligner de mekanismer, der former vores solsystems kredsløb om Mælkevejen, er det værd at spørge, hvordan astronomerne har regnet sig frem til et galaktisk års varighed. Hawkins siger, at det faktisk er ret grundlæggende videnskab, som blev klar i den moderne astronomis tidlige dage.
“Det handler mest om at se stjerner bevæge sig rundt i galaksen,” siger han. “Man kan se stjerner bevæge sig rundt i galaksen og udlede noget af andre stjerners hastighed og retning.”
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret den 31. august for at bemærke, at solen forbliver i sin bane omkring Mælkevejen ikke kun på grund af det sorte hul i Mælkevejens centrum, men også på grund af den tyngdekraft, der kollektivt udøves af materialet i Mælkevejen.
Originalt offentliggjort på Live Science.